глотки. Воздух наполнен запахом пота, отдаленно напоминающий аромат озона перед грозой. Первое время Лераиш сильной удивлялся этому, невольно сравнивая с временем, когда он был хегальдином. Ведь тогда, в тренировочном зале распахивали все окна настежь, впуская свежий воздух. Хотя, отец иногда поступал наоборот. Чтобы жизнь медом не казалась, смеялся он. И все периодически падали, поскальзываясь в лужах собственного пота. Прошло уже много лет, и Лераиш смотрит на воспоминания, которые сейчас, будто за стеклом: все еще живы, все еще наполнены эмоциями; они, как ветер, что стремится прорваться к душе, но пока стекло цело, прошлое — это лишь парящие песчинки, что бьются о прозрачную преграду. Слишком далеко, чтобы их чувствовать.

— Дети! Все за стол! — привлекает к себе внимание Баббар. — Всем надо покушать!

В ответ раздаются недовольные стенания, но все послушно двигаются к общей столовой, где на столе уже стоят тарелки с горячей кашей, мясом и овощами.

— Снова гречневую кашу?

— Меня уже тошнит от нее.

И только Рино молча и с аппетитом набрасывается на еду.

— Старается, — говорит Баббар. — Я думаю из него выйдет хороший воин.

— Вот только для какой войны? — спрашивает Лераиш.

Они стоят в стороне, наблюдая за группой шейдим, что добровольно решила заняться искусством владения копья. Некоторые, кто родился здесь — скорее из интереса, а те, кого привели отшельники, по иным, личным причинам. Может, из мести, а может, из-за желания суметь дать отпор в нужный момент. Такой, чтобы враг со слезами выплевывал собственные зубы, стоя на коленях. Рино как раз из таких. Мало говорит и много работает. Иногда кажется, что он преследует свои скрытые цели, мотивы которых старательно скрывает. Не ровен час, как Рино совершит глупость, которая обернется опасностью не только к нему, но и по отношению ко всем.

Лераиш отходит от ристалища, оставляя Баббара одного, делает несколько быстрых шагов, раскрывается и взлетает к верхотуре сталагната. Делает круг, а затем приземляется на каменную площадку.

Отсюда видно всю пещеру, которая тонет в перманентном бледно-голубом свете. Словно в воде. И только свод скрыт во тьме. Все голоса, что доносятся снизу смешиваются с шумом водопада, а после касаются слуха одной гармоничной волной. Лераиш садится на край выступа, свешивает ноги.

Целый мир под подошвами сапог, думает он. Под подошвами у хегальдин.

— Не помешаю? — слышится мягкий хрипловатый голос.

Лераиш вздрагивает и, зная уже кому он принадлежит, коротко отвечает:

— Нет.

— Часто здесь бываете, — произносит Лифантия, усаживаясь рядом. И Лераиш не понимает, вопрос это или утверждение, поэтому лишь неопределенно пожимает плечами.

— Вас что-то тревожит, принц, — снова туманная интонация.

— Вы когда-то говорили, что хотите защитить свой народ, и поэтому попросили меня обучать шейдим.

— Члены одной семьи должны уметь постоять за свои идеалы, интересы. За свое место в этом мире, в конце концов. А шейдимы и есть та самая семья, огромная и сильная. Крепкая от того, в какое положение их загнало мировоззрение хегальдин. И я хочу сделать ее еще сильнее, еще крепче. — спокойно говорит Лифантия, беззаботно покачивая ногами. Он кутается в крылья, как в плащ, и смотрит вниз, где крылатые фигуры неспешно разбредаются по домам.

— Но защита бывает не только пассивной. Активные превентивные действия тоже могут являться оборонительными действиями, — взгляд Лераиша случайно попадает на фигуру Рино, который встает из-за стола.

— Верно, поэтому я и хотел с вами поговорить. Вы, как никто знаете мои мысли наперед. А ваша приближенность к правящим слоям в прошлом, делает ваши знания уникальными среди простых шейдим, прошлое которых было испещрено гонкой за деньгами, за мнимой свободой и крыльями, навязываемой религией и политикой хегальдин.

Лераиш тоже кутается в крылья, ощущая, как холодный сквозняк неприятно скользит под одежду. Он все еще смотрит на крошечную фигуру Рино внизу, которая озирается по сторонам, а затем направляется к ристалищу; перелетает через ограждение, берет учебное копье и повторяет основные движения на различных дистанциях, не забывая двигаться вокруг цели. Лераиш коротко улыбается.

— Поэтому вы выбрали иное мировоззрение, верно? С самого начала. Иную философию. В противовес религии хегальдин, в противовес их раздробленности на «серых» и «летунов»? Где первые по сути являются расходным материалом. Своего рода маслом, которое позволяет гореть факелу дольше.

— И снова вы правы. Мало называть себя народом и говорить о равенстве, при этом каждый день наблюдать острую несправедливость. Семья, где каждый делает благо для всех, включая самого себя, где каждый видит плоды работы другого, без секретов и тайн. Разве мог гиос архонта рубить дрова рядом с «серым»? Нет. Никогда.

Рино все еще сражается с мешком на средней дистанции, используя полуобороты с последующими рубящими ударами по разным уровням.

— А может, семья является таковой лишь за счет того, что она малочисленна?

— Отнюдь, — возражает Лифантия. — Хотя, отчасти вы, принц, и правы. Но все равно я буду придерживаться именно данного выбора. Ведь я смог создать весь этот мир на основе именно этих убеждений. — Он обводит рукой всю пещеру.

— Но это не предел?

— Нет. У нас есть враги, и пока они живы, пока жива их власть и их убеждения, мы являемся пленниками.

— Вы хотите развязать войну против хегальдин? — удивленно спрашивает Лераиш, поворачиваясь к Лифантии.

— Нет. Хегальдины нам не враги. Наш враг — навязанные стереотипы и убеждения, и тот, кто их создал. Кто продолжает сознательно распространять. Однако, пока хегальдин является пленником данных верований — он наш враг. Но мы не в силах идти прямой войной. Мы слишком малочисленны, а показать миру Эрриал-Тея наше существование — огромнейший риск. Может начаться охота, исход которой окрасится черной кровью. И все же нам нужно начать делать короткие шаги вперед, именно поэтому я хотел посоветоваться с вами, принц.

— Вряд ли я смогу сказать что-то полезное.

Движения Рино на ристалище оставляют в сизом воздухе черные штрихи от исчезающего пота. Шум попадания усиливается за счет того, что теперь он использует полные обороты перед ударами с дальней дистанции.

— Но вы правы, обычный народ нам не враги. Все дело в вожаке. Нужно избавиться от верхов.

— Тени архонта? — задумчиво произносит Лифантия.

— Но к ним не подобраться. Да и как это будет выглядеть? Злые демоны из сказок убивают правителей. Мы только подтвердим то, что о нас говорят.

— Нет. Избавившись от верховных правителей, никто не станет мешать распространению нового знания.

Лераиш некоторое время обдумывает услышанные слова, а после отвечает:

— И сколько понадобится времени, чтобы это знание было принято.

— Слишком много, — тяжело вздыхает Лифантия. — Я понимаю, что мы не можем жить такой жизнью всегда. Мы должны сделать первый шаг!

— Наше преимущество в том, что о нашем существовании даже не догадываются. Почему же вы не хотите просто уйти отсюда? Рискнув ради остальных, мы можем потерять все. Не лучше отделаться меньшей кровью?

— Никогда! — жестко отвечает Лифантия.