— Сопровождай же, прекрасный юноша! Только не гони, ведь я уже не молод! И спина не так крепка, и ягодицы не так упруги, а? — Корд смеется в лицо солдату, и, не давая тому времени для ответа, заканчивает: — Вперед же, я за тобой!
Он залетает за спину юноши, и его взгляд тут же разливается по телу ведущего юноши.
Проходит не так много времени, а хриплое дыхание пастыря слышится даже сквозь шум ветра.
— Может, стоит передохнуть?
— М… Может! Да! Вниз!
Лишь спустя еще две остановки они долетают до замка архонта.
Корд сгибается, с его губы свисает сталактит слюны, который он убирает пальцами, а затем вытирает руки о рясу.
— Все. Дальше я сам, мальчик. Я знаю дорогу, а ты лети… это, долг свой выполняй там, охраняй что-нибудь.
Пастырь покидает гостевую аватарану[9], направляясь через галерею в главный зал. Он отмечает стерильную чистоту: мраморные полы здесь, как зеркала, а ковровая дорожка мягка, как постель. Корд завистливо прищуривается, смотря на белоснежную колоннаду.
— Наконец-то! Что случилось на твоей гребаной проповеди, Корд?! — Вскакивает с трона архонт Вассаго. — Что за цирк ты устроил, что за самоуправство?! — Он грозно приближается к пастырю, а тот лишь спокойно кланяется, раскрывая крылья, как того требует этикет.
— Прощу прощения, мой архонт, но, касаясь темы прилюдного линчевания, я хотел бы оговориться, что того требовала ситуация, дабы… — пастырь не успевает закончить, ощущая железную хватку пальцев на своей шее, — дабы мгновенно покарать, — хрипло заканчивает он.
— Я архонт! Я решаю, кому жить, а кому умереть! — Вассаго в гневе, расправляет свои исполинские крылья, в тени которых легко можно укрыть нескольких хегальдин. Корд морщится поскуливая. Пальцы архонта разжимаются, и пастырь падает на колени. — Ты кем, себя возомнил, Корд? Верша мою власть, приказывая моим солдатам убивать. Не забывай своего места — ростовщика веры и надежд.
— Что вы… Как я мог?.. Я лишь хотел внести больше послушания от вашего имени. Больше трепета. — Корд растирает свою шею.
Архонт Вассаго молчит, его ладонь мягко поглаживает копье, цепь от которого соединяется со стальным наручем на предплечье.
— Как тебе, пастырь? Сплав новых металлов и прочее, но!.. Какого легкое, сбалансированное, прочное. Скажи, ты когда-нибудь убивал? Животное или хегальдина? — Корд, раскрывает рот, но Вассаго сразу же перебивает его: — Сам! Своими руками. Ты учился мастерству обращения с цепным копьем?
— Нет, мой архонт. Я всю жизнь посвятил вере в богов, в Колосс, в то, чтобы не дать заблудиться в тени несчастным душам!
— Прекрасная работа! — произносит Вассаго, будто не слыша слов пастыря. — Ты же знаешь, Корд, я огромный любитель искусства владения копьем. Это моя страсть, нет ничего совершеннее, чем сталь, манипуляция ею. Взгляни, — указывает он взглядом на манекен, недалеко от трона. — Даже на службе я не позволяю себе выпускать копье из рук. Архонт должен быть не просто вождем, он является воплощением мужественности, воплощение защиты. Он символ! Символ нельзя так просто поменять. Забыть. А вот пастыря…
Корд сглатывает, желая что-то сказать, но предпочитает молчать, замечая, как взгляд Вассаго холодеет, а тело его становится подобно скале.
Архонт делает несколько быстрых шагов, сжимая копье в руке, затем молниеносно выбрасывает правую ногу вперед и прыгает, сразу же отводя ее назад и метая копье, тем самым сохраняя равновесие в воздухе. Корд завороженно наблюдает за тем, как острие пронзает манекена. В следующий миг Вассаго делает взмах крыльями и, отталкиваясь от воздуха, одновременно делает рывок рукой — цепь натягивается, копье устремляется обратно, снова взмах, и он делает полный оборот. Пользуясь полученной инерцией, Вассаго меняет направление, и копье добивает куклу мощным ударом сверху.
В другом конце тронного зала слышатся хлопки от фигуры в темной мантии.
— Прекрасно, мой архонт! — несмотря на то, что голос искажает маска, в нем слышится та мелодичность, что присуще только женщине.
— Тень, — морщась, шепчет Корд.
— Тессера! — приветствует Тень архонт Вассаго. — Благодарю.
— И как он их только различает, — бормочет пастырь.
— Пастырь Корд, приветствую вас, — неожиданно ласково произносит Тессера, четвертая из Теней архонта. Она подходит ближе, а эхо от стука ее каблуков, уносится высоко к сводчатому потолку. — Хорошее время для встречи, но я хотела бы вас попросить оставить нас с архонтом наедине с государственными делами.
— Конечно, четвертая из Теней. Всего вам доброго. — Кланяется пастырь. — Мое почтение архонту.
Глава 2
Лераиш. 15 лет назад
Мгновение реальности, где перед глазами только тьма, и тупая боль пульсирует в затылке. Под ладонями вязкая жижа из грязи. Желудок сворачивается, изо рта и носа низвергается рвота. Волна за волной, снова и снова, пока не остается даже желчи, лишь хрипящий спазм дерет глотку. Слышится шум ручья, Лераиш старается сосредоточиться на нем, на журчании воды; старается заполнить им все тело, чтобы не ощущать боли в голове; в спине, где две обугленные культи… и снова желудок сжимается. Ручей, ручей, вода, шепчет он. Холодная. Лераиш пытается подняться на локти, но затрагиваемые мышцы спины огрызаются той болью, что разрывает на части каждый нерв; и шум ручья уже неслышен. Лераиш вновь теряет сознание, ощущая, как голова невольно падает в лужу выблеванного.
Снова пробуждение. Какое по счету? Или все остальное — сны? Реальность перестала быть собой уже слишком давно. Лераиш с трудом открывает опухшие глаза, и пространство режет взгляд пестрыми красками. Он протягивает руку — вода. Ручей. Несколько болезненных движений, чтобы сдвинуться с места. Подобно искалеченной гусенице.
Запах прохлады. Лераиш опускает лицо в воду. Глоток, еще. Он прополаскивает рот и сплевывает воду с черной кровью, а затем зажмуривается и омывает лицо дрожащей рукой. Глаза в отражении черны. «Его глаза! Всмотритесь в падшего!.. Смотрите на глаза!», — звучат отрывки фраз в голове. Еще несколько глотков, чтобы избавиться от горечи во рту. Лераиш отползает в сень ближайшего дерева, опирается плечом о ствол. Запах коры разбавляет вонь засохшей рвоты, которая застряла в ноздрях.
Слишком слаб сейчас, чтобы удивляться или бояться.
Рядом заметны крошечные ягоды земляники и, сорвав их, Лераиш бросает в рот вместе со стеблями. Реальность вздрагивает, Лераиш снова проваливается в беспамятство.
Непонятно, ночь ли, или день. И уже не сны похожи на реальность, а наоборот. Но боль приходится терпеть в обоих измерениях, терпеливо шагая вперед; как можно дальше от того места, который был домом. В небе полная луна, такой яркой, как сейчас, Лераиш ее не видел никода. Словно солнце, только свет намного мягче, и его течение по воздуху хорошо видно. Опираясь на замшелую, но прочную ветвь, он старается напрягать мышцы одних лишь рук, ведь каждый импульс, переданный к