- До меня кто-то был, - понизив голос, сказал Борис. - А для чего ему платить, если есть я? А к готовке он никого не подпускает, потому что боится. Наверное, у Мастера много врагов, которые могут его отравить. Вроде бы магия не распознает яды.

- Я читал, что распознает. Может, он просто не умеет?

- Прекратили болтать, - сказал открывший дверь маг. - Я раньше освободился, поэтому сейчас займусь вами. И не нужно так бледнеть, а то мне придется тратить на вас силы. Быстро снимайте рубахи и ложитесь в кровати!

Мальчики стянули рубашки и голые забрались на свои кровати. Альп подстелил под голову каждому разрезанный бычий пузырь, а на горло положил смоченную водой тряпицу. Начал с Бориса. Обмакнув в кувшин небольшой нож, он сделал надрез на лбу и раздвинул плоть. Видимо, мальчик не чувствовал боли, потому что даже не дернулся и не вскрикнул. Кровь текла слабо и впитывалась в мокрую ткань. Маг взял треугольную пластинку и начал с усилием вращать ее в месте разреза, просверливая в кости коническое углубление для камня. От скрежета металла по кости Дарка начало трясти. Прервав работу, Мастер подошел к мальчику и положил ему руку на лоб. Через несколько мгновений сын сотника уже спал.

Сверление продолжалось свечу. Когда работа подошла к концу, маг стал очень осторожен. Он уже не так сильно давил на кость и часто простукивал углубление.

- Пожалуй, хватит, - пробормотал Альп, промыл ребенку лоб и взял в руки камень.

Приклеив его в углублении смолой, он свел плоть и наложил тугую повязку. Последней была магия, которая обеспечивала отсутствие воспаления и быстрое заживление. При этом камень на лбу мага вспыхнул ярким голубым светом, и гораздо слабее засветился тот, который достался Борису. Его свечение было едва видно через повязку. Усыпив одного мальчишку, Мастер подошел к другому. Все повторилось, и через свечу спящий Дарк был благополучно прооперирован. Облегченно вздохнув, маг вышел из комнаты. Иной раз установка камня проходила не так удачно и приходилось прикладывать большие усилия, чтобы сохранить ученика и его рассудок. Когда-то лоб сверлили насквозь и камень закладывали внутрь черепа, получая намного более сильных магов, вот только после этого умирал каждый третий мальчишка.

Ученики проспали до утра. Первым проснулся Дарк и потянулся рукой ко лбу.

- Убери руки! - сердито сказал стоявший в дверях Альп. - Чтобы никто из вас не смел прикасаться к повязке! Сейчас я кое-что сделаю, а вы скажете, что при этом почувствовали.

- Я ничего не чувствую, Мастер! - сказал тоже проснувшийся Борис, испуганно глядя на пылающий камень мага.

- А у меня лоб стал холодным, - добавил Дарк. - Как будто приложили кусок льда.

- Видимо, повлияло то, что ты пять лет носил повязку, - сказал ему маг. - Борис будет магом средней силы, ну а ты можешь стать сильнее. Насколько - этого я пока не скажу. Обоим разрешаю вставать только для того, чтобы справить нужду. Есть сегодня не будете. Можете болтать, чтобы убить время, но лучше больше спать.

В этот день все работы по дому выполняла деревенская девушка, она же вынесла их горшки и принесла воду. День тянулся медленно, заснуть не удавалось, а для долгих разговоров не было настроения. Дарк тяжело переживал разлуку с отцом и боялся того, что предсказатель окажется прав и он станет сиротой. Борис еще не свыкся со смертью отца и поступком старшего брата, поэтому тоже не проявлял желания общаться. Сегодня не было изматывающей работы, поэтому в голову лезли тяжелые мысли, а на глаза наворачивались слезы.

Альп зашел к ним после заката, увидел заплаканные глаза и усыпил обоих.

На следующее утро они проснулись почти одновременно с сильным чувством голода. За окном было еще темно, и пришлось долго лежать, пока рассвело и пришел Мастер. Он намочил и снял повязки, а потом разрешил встать. Еще одна проверка показала, что теперь и Борис чувствует холод. Камни на лбу у мальчишек довольно ярко светились.

- При чужой магии свечение будет всегда, - сказал Альп, - а холод почувствуете только тогда, когда эта магия будет направлена на вас. Кое-каким мелочам научу через несколько дней, а основная учеба будет, когда вам исполнится тринадцать. Сейчас поедите и будете отдыхать. К работе приступите завтра.

Прошли три года, занятые черной работой. То, что мальчишек было двое, не принесло им облегчения. Маг легко находил работу и следил за тем, чтобы слуги не бездельничали. Никто из них не занимался этим дома, но оба быстро привыкли к унизительной для их сословий работе. У Бориса не было семьи, а вскоре ее лишился и Дарк. Исполнилось предсказание Сарка, и в сражении с торийцами погиб его отец. Золото рода Варгов было предусмотрительно спрятано в надежном месте, а лишившийся хозяина дом отошел графу и был им кому-то подарен. Мастер Альп стал для обоих единственной надеждой на достойное будущее, вот только это будущее приходилось отрабатывать, забыв о гордости. К магу часто обращались за помощью богатые горожане Кошта и бароны графства, иной раз приходили и крестьяне из ближней деревни. В основном просили вылечить болезни и раны и вставить детям камни силы. Когда привозили мальчишек, Дарку с Борисом приходилось уступать им свою комнату и ночевать на сеновале. Все просители расплачивались с Альпом золотом. Исключением были крестьяне, платившие продуктами и сеном для коня мага.

Борису первому исполнилось тринадцать, но маг занялся их учебой только через две декады, когда порог зрелости переступил и Дарк. Нанятая в деревне девушка избавила ребят от уборки и многих других дел. Мастер не освободил их только от работы на кухне, которой сам теперь не занимался.

Учеба сводилась к чтению нескольких книг и попыткам освоить прочитанное. Альп объяснял то, что у них не получалось понять самим, но делал это редко. Поначалу его ученики не могли похвастать большими успехами, и только через год в них проснулась сила.

- Так и должно быть, - говорил Мастер. - Камень вас меняет, но для изменений нужно время. И ваши занятия этому способствуют. Теперь будет намного легче.

В четырнадцать оба стали на голову выше и начали обрастать мышцами. Юноши еще больше окрепли, после того как учитель заставил их выполнять воинские упражнения.

- Магию хорошо подкреплять сталью, - сказал он, бросив на одну из кроватей два затупленных меча. - Пока обратитесь к силе и она убьет ваших врагов, они вас порубят на куски. Заниматься будете сами, я лишь вложу в ваши головы необходимые знания и помогу вылечиться,