– Быстрее сожми пластину! – прошептала она. – Вы все равно не сможете вернуться!
– Сожми ее, Альпер! – коротко бросил Сойер и повернулся, чтобы подойти к старику. Но сделать три шага, разделявшие их, оказалось невозможным.
Плотный, тяжелый воздух тысячами мельчайших игл впился в его тело.
– Я уже пыталась, – произнесла Клей. – Повернуться невозможно. Даже стоять на месте трудно. Погляди, мы уже начинаем двигаться!
Сойер тщетно сопротивлялся нарастающему давлению. Впереди Иете тоже пыталась бороться с воздушным потоком, но он уносил ее вслед за вереницей высоких фигур.
– Альпер! – в голосе Иете послышалась растерянность. – У тебя Огненная Птица, ты можешь свободно передвигаться в этом коридоре. Отдай ее мне!
Альпер страстно сжал пластину, свет померк. В тишине смех старика прозвучал дико.
– Я нашел источник энергии! Только идиот может подумать, что я верну его тебе!
– Но мне он необходим, – Иете чуть не плакала. – Ты не понимаешь, что делаешь! Неужели жизнь этой маленькой хом дороже моей? – Теперь в ее голосе слышалась угроза: – Ты что, думаешь, я не смогу убить тебя? Как только мы доберемся до конца туннеля, Огненная Птица снова окажется у меня! – глаза ее сверкали. – Отдай ее сейчас же, и я подарю тебе жизнь. Но торопись, старый хом, торопись!
Одна из окружавших Иете фигур покачнулась и налетела на нее плечом. Иете гневно вскрикнула, и глухое эхо прокатилось по коридору. Но остальные спутники Иете, казалось, не обратили на нее ни малейшего внимания.
Безжизненные фигуры молча увлекли ее вперед.
В конце туннеля проход закрывали полупрозрачные зеленые шторы, колышущиеся, как утренний туман. Загадочные существа попарно проходили сквозь завесу и исчезали.
– Слушай внимательно, Альпер! – вновь раздался звонкий голос Иете. – Ты опоздал, и Богиня уже послала за мной. Сейчас меня схватят. Если хочешь жить, спрячь Огненную Птицу! Я попробую помочь тебе, но не показывай Птицу никому, пока я не появлюсь.
Внезапно стена тишины отделила Иете от троих землян. Последний раз блеснули ее глаза, и она исчезла в складках штор.
Альпер нервно потер лоб и с сомнением взглянул на Клей.
– Я не понимаю, что происходит, – сказал он. – Мы… Где мы? Клей, по-моему, она думает, что ты знаешь, куда мы попали.
Клей сжала руку Сойера. Мягкий, но сильный напор воздуха продолжал подталкивать их в спину, и Альперу пришлось сделать три шага, для того чтобы догнать их.
– Кажется, я начинаю понимать, – нерешительно произнесла девушка. – Моя жизнь в Фортуне была сном, а сейчас я начала просыпаться. Там, в конце туннеля, – мой мир. Там живет мой народ. Хоманд. Им правит Изнер… О нет! – ее пальцы судорожно впились в руку Сойера. – Я не могу вернуться туда! Мне нельзя возвращаться!
Резко обернувшись, Клей попыталась вернуться, но ноги ее скользили на ледяном полу. Она сбросила сапоги и попыталась бежать назад, однако отвердевший воздух не давал ей возможности сдвинуться с места.
– В чем дело, Клей? – воскликнул Сойер. – Чего ты боишься?
– Теперь я все помню, я помню Изнера, – голос ее дрожал. – Когда мой дед еще был рабом в замке, Иете уже стала избранницей Богини. В следующем ранге, став жрицей, она бы получила право носить Двойную Маску. А потом я исчезла, – Клей ощупала свое лицо, словно оно казалось ей столь же незнакомым, как и воспоминания. – Меня не было около двух лет, если, конечно, здесь время течет так же, как на Земле. Они назначили меня в жертву Огненной Птице. Что же теперь делать?! – безумный взгляд девушки остановился на лице инспектора.
– Постой, – Сойер медленно выговаривал каждое слово, – там, в конце коридора, находится твой мир, это другой мир, не Земля… Я правильно тебя понял?
– Да! – голос ее сорвался на крик. – Вы видели Иете?! Вы видели остальных?! И ты еще думаешь, что ты на Земле? Это чужой для вас мир!
Окинув взглядом зеркальные своды туннеля, одну за другой фигуры со странными масками на затылках и своих растерявшихся спутников, Клиффорд задумался. Может быть, он еще не очнулся от последнего удара, нанесенного Альпером, и все, что он видит, кошмар воспаленного сознания?
– Сон это или явь, нужно действовать, – наконец произнес он. – Альпер, ты можешь идти навстречу потоку. Попробуй остановить нас.
Старик обошел Сойера и уперся руками ему в грудь, однако тяжелая волна воздуха продолжала тащить их с той же легкостью, что и раньше. Оставив инспектора, Альпер схватил тонкую руку Клей Форд и попытался удержаться на месте, но ноги его скользили по полу, и выход неотвратимо приближался.
– Ну что ж, ничего не поделаешь, – Сойер обреченно вздохнул. – Что нас ждет снаружи, Клей?
– Город! – резко выдохнула девушка. Она еще пыталась бороться с непонятной силой, влекущей ее к выходу. – Хоманд. Мой мир. Мне нужно еще многое вспомнить, но одно я знаю точно – Иете опасна!
– Расскажи, что ты знаешь о ней, – Клиффорд весь подобрался. – И побыстрее, у нас мало времени.
– Она – Изнер, бессмертная. Она из расы богов, которые правят Хомандом. Им невозможно причинить ни малейшего вреда, они не стареют. Богиня может править вечно, если не допустит никакой ошибки, народ не свергнет ее.
– Богиня? – переспросил Сойер.
– Не совсем. Просто Изнер, такая же как и Иете, но она обладает огромным могуществом. Она имеет право носить Двойную Маску и Черную Мантию. Иете говорит, что должна стать Богиней через три дня. Вероятно, за время моего отсутствия произошли крупные волнения, не будь этого, Иете не на что было бы надеяться. А сейчас она собирается править Хомандом, если, конечно, не лжет. Я боюсь!
– Волнения? – Сойер пристально смотрел на нее. – Как они могут отразиться на нас?
– Волнения среди богов, – задумчиво произнесла Клей, – откуда простому хому знать об этом? Иногда ни с того ни с сего часть изнеров исчезает, растворяется, как туман, но никто не понимает, почему это происходит. А порой снизу приходит странный, жуткий народ, и даже боги не способны ни уничтожить его, ни победить. Многие гибнут во время таких нашествий. Если мы выйдем, меня отдадут Огненной Птице, и она сожрет меня. Церемония будет очень торжественной.
– Ну, это мы еще посмотрим, – возразил Сойер. – Птица – это та штука, что в руках у Альпера?
В смятении Клей покачала головой:
– Для меня все это в диковинку. Привидения, летающие огни, которые воруют уран. В Хоманде мы ничего подобного не встречали. Известно только, что там, куда бросают жертвы, в глубине Источника Миров, видны всплески пламени, похожие на взмахи крыльев. Оттуда они и получили свое название. Но никто в городе не видел настоящих птиц, таких, как были в шахте. Да и об уране мы никогда не слышали.
Она помолчала.
– У меня все путается в голове. Воспоминания о Земле и Хоманде – все перепуталось!
– А