Весь город был перед ними как на ладони. Неподалеку виднелась Петропавловская крепость, за ней - Исаакиевский собор, влево за Невой поднималось над крышами высокое бетонное здание НКВД, еще левее - водонапорная башня, трубы ГЭС, купола Смольного.
Ребята считали себя полными хозяевами крыши и всех осколков, падающих на нее.
Однажды вечером из слухового окна вылез еще один доброволец - высокий плотный мужчина в коричневом пальто.
Мишки не было, и два молодых пожарника встретили незнакомца недоброжелательно, не зная, как поступить с ним. Отправить без разговоров вниз или подождать Мишку? Пускай тот сам решает.
- Здорово, воробьи! - приветливо поздоровался незнакомец. - А вы тут устроились славно. На скамеечку можно присесть?
- Тут Мишкино место.
- Ничего. Придет Мишка - я встану. С этими словами незнакомец подсел к ребятам и, вытащив из кармана папиросы, предложил им:
- Курите!
Васька взял две папиросы. Одну сунул в рот, другую протянул Степке. Закурили. Незнакомец ребятам понравился, и не потому, что он «купил» их папиросой, а глаза его понравились. В голосе, в жестах незнакомца чувствовалась большая уверенность в себе, и в то же время он был какой-то простой, доступный.
«Не задается», - подумали ребята.
- Хорошо тут, - сказал незнакомец. - И видно далеко. Только над головой я бы вам крышу советовал устроить. Зенитный осколок может прилететь.
- Не прилетит, - твердо заявил Васька.
- Смотри! Если прилетит, второго ждать не придется.
- А вы тоже в пожарники записались? - ревниво спросил Степка.
- Я сегодня выходной, вот и поднялся посмотреть. Вначале разговор клеился плохо, но скоро оживился. Незнакомец стал расспрашивать ребят о их жизни. Узнал, что оба они живут в этом доме, что у Васьки Кожуха мать на казарменном положении при заводе, а у Степки Панфилова работает в охране и по ночам дежурит. Рассказали ребята про школу, про управхоза, про Мишку, на месте которого сидел незнакомец. Смертью Мишкиной матери и его сестренкой он особенно заинтересовался. Чем больше говорили ребята, тем больше им хотелось рассказывать, потому что такого внимательного, отзывчивого слушателя они встретили впервые Обычно взрослые, с которыми они встречались, не слушали их, а если и слушали, то не проявляли никакого интереса к тому, что говорили ребята. Этот же, наоборот, спрашивал сам и слушал с таким живым интересом, что не замечалась разница в годах. Может/ быть, он и на самом деле забыл, что у него седые волосы на висках, вспомнил свое детство и с удовольствием болтал с мальчиками?
- Ну, развязали языки! - неожиданно раздался Мишкин голос.
Они не заметили, как он появился на крыше и некоторое время прислушивался к разговору.
- Ага! Чувствую, что главный начальник пришел. Садись. Я твое место занял, - сказал незнакомец вставая.
Мишка нахмурил брови, оглядел его с ног до головы и сел на скамейку. Незнакомец молча перешел к другой трубе и стал смотреть в сторону Финляндского вокзала.
- Кто такой? - тихо спросил Мишка.
- Не знаю. Не с нашего дома. Я его первый раз вижу.
- А может, он пожарник из МПВО? - сделал предположение Степка.
Это было вероятно. Последние дни часто приходили всякие инспектора и начальники проверять подготовку дома к обороне.
Незнакомец вернулся к ребятам.
- В обязательном порядке сидите на крыше или так… добровольно?
- А тебе какое дело? - обрезал Мишка.
- Вот так раз! Трудно ответить? - удивился незнакомец.
- Пойди спрашивай управхоза, если надо…
- Ага! Значит, это военная тайна.
Мишка почувствовал в тоне насмешку и решил не разговаривать. В это время загудели в разных концах города заводы, пароходы на Неве, ручные сирены в домах, и сейчас же захлопали зенитки.
Незнакомец посмотрел на часы и сказал:
- Прилетели, как по расписанию.
Сумерки сгущались. Город притаился. Гулко и нервно щелкал метроном по радио, и щелканье это еще больше подчеркивало наступившую тишину. Лучи прожекторов шарили по небу, перекрещивались, красные вспышки разрывов осветили горизонт несколько раз подряд.
- Бомбит, - сказал Мишка,
Мужчина стоял молча, облокотившись на трубу, В это время зенитки открыли огонь в другой стороне города, и ясно донесся гул летевших самолетов. Приближался второй эшелон бомбардировщиков. Гул нарастал, и вместе с ним нарастала стрельба. Заговорили пушки, расположенные на кораблях и по эту сторону Невы. Оглушительно захлопали зенитки, стоявшие где-то совсем близко.
И вдруг навстречу самолетам снизу полетели ракеты. Белые, красные, желтые, - они описывали дугу и гасли в воздухе.
- Смотрите, ребята, Ракеты пускают, мер-рзавцы… - сказал сквозь зубы незнакомец.
Мальчики видели ракеты и раньше, но не придавали им особенного значения. «Значит, так надо», - думали Они, уверенные в том, что ракеты пускают наши наблюдатели. Замечание незнакомца заставило ребят насторожиться.
- Зачем пускают? - спросил Васька.
- Объекты немцам показывают. Шпионы… В это время слева, часто, одна за другой, полетели ярко-зеленые ракеты, образуя цепочку.
- Смотрите, смотрите! - крикнул Степка.
- Зеленая цепочка, - сказал незнакомец. - Заметили, с какой улицы ее пустили?
- Где-то близко, за Шамшевой…
Самолеты гудели совсем близко, - казалось, прямо над головой; и ребята подумали, что «волна» уже прошла. Вдруг завыла бомба.
- Ложись! - скомандовал незнакомец, и все упали ничком на крышу.
От удара дом дрогнул и закачался. Грохот разрыва, звон выбитых стекол, крики людей - все слилось вместе. Потом наступила тишина. Ребята поднялись. Бомба упала где-то очень близко.
- Здоровая фугаска, - сказал Мишка.
Во дворе затопали бежавшие куда-то люди, раздались выкрики команд. Это группы самозащиты торопились к очагу поражения на помощь. Ребятам хотелось спуститься вниз, присоединиться к дружинницам, узнать, посмотреть, но опять яростно ударили зенитки. Приближалась новая волна самолетов.
Не успели ребята прийти в себя, как сверху со свистом посыпались какие-то предметы. Несколько штук ударилось в крышу. Мишка увидел белый свет в чердачном окне,
- «Зажигалки»! - крикнул он и бросился на чердак.
«Зажигалка» шипела, хлопала, разгоралась белым пламенем. Не задумываясь ни на секунду, Мишка сорвал висевший на стене брезентовый передник и накрыл им «зажигалку». Он выбросил ее вместе с передником через слуховое окно во двор, потом огляделся. В конце чердака разгоралась другая. К ней уже бежал Васька. Мишка со всех ног бросился туда, оттолкнул своего друга в сторону, схватил руками «зажигалку» и так же проворно выбросил ее в слуховое окно.
- Готово!
- А чего ты толкаешься? - с дрожью в голосе от обиды сказал Васька.
Драка казалась неизбежной. Еще секунда - и приятели сцепились бы в темноте. Но в это время блеснул