Я же… я ощутила себя так, словно ворвалась в террариум. Из всех присутствующих я знала двоих лично – леди Арнел, которая являлась тетей и лорду Арнелу и лорду Давернетти, саму свою нанимательницу престарелую леди Арнел и ту, которую имела возможность увидеть лишь издали и глазами дракона – юную леди Ариадну Арнел, которую совершенно невероятным образом удалось спасти.

И две из вышеуказанных леди узнали меня мгновенно.

— Мисс Лили, где вы были все утро? — возмутилась старая драконница. — У меня скопились неотвеченные письма? Где ваш профессионализм?! Вы были приняты на работу исключительно по причине того, что миссис МакАверт ручалась за вас, но, боюсь, вы попросту обманули добрую женщину! Вы…

— Мисс Анабель Ваерти, — издевательски вальяжно перебила ее тетушка лорда Арнел, как-то по-змеиному улыбнувшись мне, — какая встреча.

Замерев на миг, я шумно выдохнула, и высказалась:

— Встреча, к моему искреннему сожалению, вновь не радует ни причинами, ни событиями, ни даже последствиями.

И стремительно приблизившись к леди Энсан, я вырвала из ее дрожащих рук тарелку с пирогом. Сам пирог швырнула в камин, простерла ладонь над тарелкой и произнесла:

— Verum!

Заклинание истины слетело с моих пальцев тремя синими искорками, коснулось тарелки и вспыхнуло темно-зеленым черепом, мгновенно возведя яд не только в категорию наиболее смертельных, но и в категорию получивших достаточную известность, затем заклинание разложило яд на три составных части, и… тарелка дрогнула уже у меня в руках.

И, боюсь, хладнокровие сумела сохранить лишь миссис МакАверт.

— Яд был не в чае? — мгновенно осведомилась она.

— Нет, — я увеличила формулу яда, обозначенную заклинанием истины, и ответила экономке: — Видимо о том, что встреча в гостиной леди Арнел проходит исключительно между родственницами, в императорской свите известно. Учитывая, что основной целью было подставить леди Арнел, они использовали наиболее быстро действующий состав. Такой, что вызвал бы мгновенное отравление у драконов, а это… не в ходило ни в их планы, ни в те последствия, которых они желали добиться. Соответственно — яд должна была получить только леди Энсан, и состав задействованных средств… впечатляет.

На какое-то мгновение, мне стало дурно. Три яда. Они использовали три яда — стрихнин, тетрадотоксин и фтористоводородная кислоту. Это был яд, от которого невозможно спасти. Просто никак.

— Мисс Ваерти, — миссис Макстон, моя верная домоправительница, поспешила ко мне. — Дорогая, вы побледнели до синевы.

— Не мудрено, — я все еще в ужасе смотрела на формулу, — убийство должно было стать громким, более чем громким, и огласка была бы существенной.

Я обернулась к миссис МакАверт и спросила:

— Как долго обычно продолжается чаепитие в гостиной леди Арнел?

Та, испытывая некоторую неловкость от полного игнорирования мной присутствующих леди, все же ответила:

— Обычно около получаса.

Какой… ужас.

Я… я даже не знала, как словами передать то, насколько все это было ужасно.

— Тридцать минут… — голос дрогнул, — первым действующим веществом должен был стать тетрадотоксин. Этот яд полностью парализовал бы ротовую полость леди Энсан, говорить, глотать и передвигаться она бы уже не смогла, затем последовали бы судороги. Вероятно, к этому моменту был бы вызван врач. Лучшим врачом в Вестернадане, насколько мне известно, является доктор Эньо. Путь от его дома, до поместья Арнел, занимает около получаса. Тридцать минут. Этого времени хватило бы стрихнину, который является вторым компонентом яда. За эти тридцать минут леди Энсан начало бы тошнить, последовала бы рвота, затем хаотичное сокращение мышц. Но все это выглядело бы как недомогание, а потому — произошедшее никто бы не стал скрывать, даже не осознавая, что к тому моменту, как появится доктор Эньо, в дело вступит фтористоводородная кислота, и вероятно, к началу осмотра, у леди Энсан уже имелись бы повреждения не только желудка, но и костей, я…

Я ничего больше не могла сказать.

Мне доводилось видеть, как фтористоводородная кислота разъедает лабораторных крыс, и я не знаю ничего хуже этого яда. Ужасный. Причиняющий невыносимые муки. И… необратимый. Тетрадотоксин и стрихнин можно было бы блокировать магически даже простым заклинанием «Tempus», но фтористоводородная кислота практически неподвластна магии. А все вместе… ни один врач, даже маг, не сумел бы спасти леди Энсан, вкуси она малейшую толику этого трехкомпонентного яда, я…

— Знаменитая мисс Ваерти! — как-то очень нехорошо протянула леди Арнел, являющаяся матерью градоправителя.

Я была до крайности изумлена тем, что после всего услышанного, единственным, что интересовало местный террариум, была я.

— Драконы! – не скрывая ни своего истинного отношения к данной расе, ни гнева, воскликнула я. — Знаменитые драконы!

О, Боже, произойди подобное в мои семнадцать лет, вероятно, я трепетала бы, как хрупкая роза под проливным дождем, но сейчас…

— А вы дерзки, — произнесла мать лорда Арнела.

— Я? – переспросила возмущенно. — Леди, со всем моим почтением, мы не представлены друг другу. Соответственно, я в принципе могла бы не реагировать на ваше замечание. Всего доброго!

И с этими словами, я направилась к двери, намереваясь разыскать лорда Давернетти и всучить ему как эту тарелку, так и кипу далеко не радостных новостей, но…

— Эй, ты, эта… — голос фальшивой леди Энсан дрогнул, — сссспасибо.

И это меня остановило. Медленно обернувшись, я посмотрела на эту в высшей степени несчастную девушку. Она могла родиться леди, она могла жить совсем иной жизнью, жизнью любимой дочери, а не незаконнорожденной и выброшенной в ближайший работный дом, с печальной судьбой уготованной всем бастардам. Но увы…

И я могла бы промолчать, но вот я смотрю на эту леди Энсан, а вижу ту, другую, с разорванным горлом, в крови, в белом платье, которое треплет ледяной ветер, бушующий среди заснеженных гор. И той леди Энсан я, к сожалению, уже ничем не смогла помочь, но я была искренне рада, что смогла спасти эту. А возможно, я могла бы ей даже помочь.

— Не знаю, говорили ли вам, — я старательно подбирала нужные слова, — но вы абсолютно идентичны той, кого сейчас «заменяете». Вы леди Карио Энсан по крови и по рождению. Я не знаю, какой была ваша судьба, подозреваю — не легкой, но вы должны знать — вы леди Карио Энсан, вы дочь герцога Карио и баронессы Энсан. И не важно — законнорожденная или нет, вы — леди. И пусть вы не получили достойного «воспитания», но исходя из только что произошедшего, вы в значительной степени воспитаны лучше, чем здесь присутствующие леди.

И склонив голову в знак прощания, я уже даже почти взялась за ручку двери, когда леди Энсан, поднявшись, в нервном волнении проговорила:

— Ннно это невозможно! Моя мать была доброй женщиной,