Я услышал, как чуть в стороне зашептались аристократы. Наверняка помимо прочего они решили понаблюдать за успехами Двойки.

«Ну, приступим, — мысленно произнес я. — Если уж наблюдают, отчего бы не показать себя?»

Задача передо мной была все та же. С одной стороны, убедить наблюдателей, что я талантливый парень. С другой — не показать всех возможностей, чтобы всегда иметь козырь в рукаве.

«В последнее время у меня их стало неприлично много», — мысленно пошутил я.

Я уже шел по курсу, демонстрировавшему меня как талантливого мага, поэтому решил не сильно сдерживаться. Вздохнув, я обратился к источнику и начал работу.

Наблюдающие за мной аристократы и наставник оценивали не только конечный результат, но и множество других неочевидных параметров. Например, скорость от начала плетения и до высвобождения удара.

Плетение я создал, не торопясь. Так, чтобы показать крайне высокий параметр для первокурсника, но не более.

Наблюдатели увидели, как воздух передо мной «поплыл» от высокой температуры.

— Отлично, — произнес Винтерс, явно ощутив сопричастность за ученика. — Не держи долго. Целься и сразу разряжай.

«Не беспокойтесь, наставник, — подумал я. — Сейчас все оформим».

Несмотря на простое название, плетение огненного удара было не в пример сложнее того же кинетического. От мага не просто требовалось преобразовать магическую энергию в тепловую. Следовало удержать контроль, чтобы тепловая атака дошла до цели, не потеряв энергии. Именно поэтому коэффициент полезного действия оценивали на нем.

Воздух передо мной дрожал жарким маревом. Не давая этому эффекту испортить обзор, я тут же исполнил академический жест высвобождения.

По залу раскатилось басовитое гудение. От меня до цели воздух расчертила едва заметная полоса искажения от высокой температуры. В следующий момент мишень затрещала и вспыхнула огнем.

На глазах многочисленных наблюдателей её центр полыхнул ярким пламенем. Тут же древесина обуглилась и начала трескаться. Однако температура была слишком высокая. Не выдержав, вся мишень раскололась. С громким треском она разлетелась на куски по песку полигона.

— О-о-о-о!

Однокурсники загалдели, обсуждая увиденное.

— Похоже, для твоей силы мишень оказалась слишком хрупкой, — довольно произнес Винтерс.

Аристократов также продемонстрировали удивление.

— Действительно великолепный результат, — произнес мужчина. — Но чего еще ждать от ученика с таким потенциалом?

Последнее замечание Винтерсу, похоже, не понравилось.

— И главное заметьте, потери энергии до детонации почти не произошло, — с легкой насмешкой произнес он. — Что, как понимаете, заслуга наставника.

Я мысленно фыркнул. Винтерс, как и раньше, в основном загружал меня литературой в виде личных тетрадей. Сам он вмешивался и показывал что-то, только если у меня возникали вопросы. На этом его личное наставничество заканчивалось. Аристократ же этого, разумеется, не знал.

— Что ж, — произнес мужчина. — Должен заметить, со своей ролью вы хорошо справляетесь.

— Давайте продолжим проверку, — вмешалась женщина. — Время урока ограничено.

— Конечно-конечно, — произнес наставник, вновь повернувшись к собравшимся ученикам. — Итак, кто следующий?

Я думал, что вылезет Фиделия, но на этот раз аристократка по какой-то причине не торопилась бежать вперед всех. Так как желающих не было, Винтерс начал спрашивать по алфавиту. Вперед вышел парень, которого я чаще видел в свите аристократки.

Насколько я помнил, он демонстрировал средне-положительные результаты как в теории, так и на практике. Иными словами, был вполне себе крепким ударником.

— Приступай, как будешь готов, — произнес Винтерс.

— Д-да, наставник, — слегка заикнулся парень.

Он украдкой посмотрел на аристократов и втянул голову в плечи. Маг явно смущался, что усложняло задачу. Однако никто тут ему не был помощником. Момент с пристальным вниманием тоже был своего рода испытанием.

Вздохнув, парень начал создавать плетение. Один раз он чуть не «уронил» конструкцию, но все же удержал ее от разрушения. Закончил плетение он с легким запозданием.

— Так, — негромко произнес Винтерс. — Теперь бей.

В этот момент парень окутался неяркими всполохами пламени. Воздух между ним и мишенью прочертила огненная полоса, окутав куб ярким пламенем. Для неискушенных наблюдателей это выглядело бы эффектно и даже красиво: повелитель магии в языках пламени поражает цель. Однако наблюдатели только поцокали.

— Слишком большая потеря энергии, — произнес Винтерс. — И сам мог пострадать.

Пламя вокруг мишени рассеялось, и всем стало видно, что она осталась целой. Лишь небольшая опалина виднелась на внешних досках.

Тут же один из слуг подбежал ближе и начал осматривать повреждения.

— Два слоя прожег, господин маг, — крикнул он.

— И правда слабовато, — вздохнул Винтерс. — Но сделаем скидку на непривычную задачу. Следующий!

Процесс проверки продолжился. Один за другим ученики выходили и били по сменявшимся мишеням. У кого-то получалось лучше, и он прожигал мишень глубже, демонстрируя неплохие навыки. У кого-то успехи были не такими хорошими.

— Господин Винтерс, — в какой-то момент вдруг обратился аристократ. — Разрешите забрать Виктора.

— В чем дело? — нахмурился наставник.

— Мы, к сожалению, забыли сказать, — произнес представитель попечительского совета. — Нам предстоит обсудить кое-какое дело, касающееся учебы… разумеется, в присутствии ректора.

Винтерс явно хотел поспорить, но последнее замечание смирило его бунтарство. Он вопросительно посмотрел на меня и в ответ на кивок махнул рукой, возвращаясь к процессу тестирования.

Я же вышел из аудитории вместе с аристократами. Мы покинули корпус тренировочных площадей и вернулись в замок, двигаясь в сторону кабинета Блекторна.

Так как сейчас был самый разгар урока, коридоры Хардена были пусты. Мы шли в полной тишине. Невольно я присмотрелся к моим спутникам. Будучи явно старше тридцати, оба выглядели аккуратно и опрятно. Их одежда не привлекала внимания кричащим видом, но с первого взгляда было понятно, что она очень дорогая.

Лицо мужчины ничем особым не отличалось. Женщина, брюнетка, могла считаться привлекательной. Но скорее из-за ухоженного вида, а не природной красоты.

Я словил ответный взгляд от женщины. Я был уверен, что аристократы что-то захотят обсудить, пока мы идем к ректору. Так оно и оказалось.

— Раньше мы не общались близко, — произнес мужчина. — Позвольте представиться, я — лорд Туралий. Это моя напарница, леди Селин.

Уроки Телдры не пропали даром, вызвав легкое удивление. Согласно этикету, обычно первыми представлялись более младшие. В противном случае это происходило, только если человеку был очень нужен разговор. С чего вдруг такая честь?

— Мое имя вы уже знаете, — повернулся я к нему.

Руку я не протянул, а аристократ не стал настаивать. Рукопожатия в среде магов, особенно среди малознакомых людей, не особо любили. Этот жест уж слишком открывал человека для неожиданной атаки или какого-то негативного воздействия.

— Для начала хотел бы сказать, что наше присутствие здесь исключительно для пользы учеников, — произнес он.

Еще с минуту аристократ произносил какие-то пространные речи о том, как полезно его нахождение в Хардене. Я же молча слушал, ожидая, когда