«Папочка Фиделии продолжает активно закрепляться в Хардене, — отметил я. — Ну что ж, другого я и не ждал».
Дальше тратить время на размышления я уже не стал. Тарелки с угощениями вокруг меня слишком быстро начали опустошаться голодными студентами.
Должно быть, прошло не меньше получаса, прежде чем я, сытый, отвалился от своей тарелки.
— Фу-у-у-ух! — произнес сидящий чуть в стороне Кир. — Больше не лезет!
— Я попрошу в корыто накидать для тебя то, что осталось, — произнесла Фиделия. — Перед сном доешь.
— Пошла ты, — без злобы отмахнулся Кир. Выходец с улиц, он научился не обращать внимания на подколки, касающиеся его прошлого.
За столом вновь начались разговоры о экзамене.
— Слушай, Виктор, — повернулся ко мне Кир. — А что там с твоей практикой. Чего ты такого придумал?
Он не договорил, посмотрев куда-то мне за спину. Невольно обернувшись, я увидел, что там стоит тот самый незнакомец, просветивший нас о спонсорстве Шекла.
— Прошу прощения, молодые люди, — слегка поклонился он и обратился взор на меня. — Господин маг, могу ли я вас отвлечь ненадолго?
— Конечно, — кивнул я.
Встав из-за стола, я под любопытными взглядами пошел вслед за своим провожатым. Мы поднялись на второй этаж, где помещения уже были разделены на небольшие кабинеты. В один из них мы и зашли. Так как учителя хоть и в малом количестве были здесь же, я особо не беспокоился. Тем более, уже догадывался, с кем увижусь.
Так и оказалось. За небольшим столиком сидел лорд Шекл, распивая чай в гордом одиночестве. Открыв мне дверь, провожатый ушел, оставив нас.
Я посмотрел на аристократа. Вблизи тот выглядел куда более болезненным и хрупким, чем на публичных выступлениях. Заметно было, что и молодость его была уже в прошлом.
Шекл молчал, да и не по титулу мне было ждать его представления первым.
— Добрый вечер, лорд Шекл, — слегка поклонился я.
— Приветствую, Виктор, — кивнул мужчина. — Присаживайся, пожалуйста. Чаю?
— Спасибо, не надо, — чуть улыбнулся я.
Со времен учителя Клауда я не пил никаких предложенных напитков.
— Позвольте поблагодарить вас за поддержку на экзамене, — я решил, что слова благодарности будут не лишними. — Без вас, возможно, мне пришлось бы туго.
— Пустое, — отмахнулся Шекл. — Просто немного поправил уважаемого Марциуса. Старика иногда заносит.
Кивнув, я сел за стол. Как водится у аристократов, Шекл задал пару ничего не значащих вопросов об учебе, прежде чем перейти к более серьезному.
— Виктор, ты выглядишь весьма разумным парнем и многое замечаешь, что недоступно твоим однокурсникам, — начал Шекл с легкой лести. — Например, что я и ректор Блекторн находимся в некотором противостоянии.
— Это очевидно, — пожал я плечами.
— До этого дня Блекторн был уверен, что ты — его фигура на доске, и он помогал тебе, — кивнул Шекл. — Но сегодня я открыто выказал тебе поддержку. Ты понимаешь, что это будет замечено?
Я уже думал над этим вопросом. Шекл был тем ещё хитрецом. Поддержав меня, он и потихоньку отдавал долг передо мной, но и одновременно двигался в сторону моей вербовки. Он показал Блекторну, что я как фигура не так уж и надежен и, возможно, уже имею контакт с аристократией.
«И это только начало, — подумал я. — Аристократ будет активно перетягивать меня на свою сторону».
Сам я хотел держаться от всего этого подальше так долго, как только можно. Но, в отличие от начала первого курса, я уже доказал и не раз, что имею все задатки, чтобы стать действительно редким и очень ценным магом-двойкой… а то и кем-то выше. Интерес ко мне в ближайшее время начнет расти со всех сторон, а значит увильнуть от трудностей уже не удастся.
— Я говорю это тебе, чтобы предупредить, — вещал Шекл. — Ты можешь стать разменной монетой в планах ректора, возможно, даже погибнуть.
— И как же мне избежать этой участи? — сказал я максимально нейтрально, но внутри ощутил иронию.
Шекл, видимо, понял, что совсем уж детские методы со мной не прокатят и тут же «отъехал».
— Я хочу, чтобы ты был внимателен и вскоре поймешь кто те люди, которые действительно могут тебе помочь, — произнес он. — Те, кто ценят настоящую магию и людей, которые обладают должным талантом.
Разумеется, он имел в виду себя.
— Суди не по словам, а по поступкам, — добавил он.
Договорив, аристократ встал.
— Пошли, — произнес он. — Сейчас нас ждет кое-что важное.
Выйдя из кабинета, мы пошли обратно к лестнице в зал. Идея появиться вместе с Шеклом под любопытными взглядами студентов и Коннорс меня слегка напрягла. Но здесь я уже ничего не мог сделать. Аристократ использовал в свою пользу буквально каждую мелочь.
Вместе мы вышли в зал. Однокурсники не обратили на это особого внимания, а вот преподаватели явно заметили.
Я направился к столу. Шекл же вышел в центр зала, где было пустое пространство. Тут же по взмаху руки к нему подошли слуги с какими-то свертками. К этому моменту появление аристократа уже привлекло внимание. Все смотрели на него, ожидая чего-то интересного.
— Еще раз приветствую, молодые маги! — обратился Шекл. — Как и было обещано, достойная сдача экзамена будет вознаграждена.
Глаза моих однокурсников вспыхнули, стоило фразе дойти до их сознания.
— Сейчас я буду называть имена. Прошу отличившихся студентов выйти вперед и получить награду, — продолжил Шекл. — Ну а те, кто, к сожалению, не смогли сегодня достойно продемонстрировать свой талант, не унывайте. Это только первый курс, впереди у вас еще множество возможностей.
Процесс награждения начался. Ученик за учеником выходили к Шеклу и получали тот или иной дар, завернутый в подарочную бумагу. Жутко довольные, они расходились по местам, крепко сжимая полученное.
Шекл не мелочился. Почти половина курса получила свои награды. Я уже подумал, что меня обошли, но нет — меня просто оставили напоследок.
— Виктор, — Шекл повернулся ко мне. — За исключительные способности для тебя приготовлено нечто особое.
Нарочно или нет, аристократ выделил меня среди всех. Шекл, похоже, поставил цель отдалить меня не только от Блекторна, но и от остальных студентов.
Я подошел к аристократу и пожал протянутую руку. Вслед за этим слуга протянул мне мою награду. В отличие от свертков, которые получили остальные, это была коробка из экранирующего материала.
Ощутив ее тяжесть, я невольно испытал любопытство. Что же скрывается внутри?
Глава 20
Вечер удался на славу. Наевшиеся и получившие подарки студенты остались жутко довольны. И даже то, что одарили не всех, совсем не омрачило праздник. Те, кто оказался без