– Так вот, тогда, – продолжил Хоттабыч. – Спустя всего двое суток на нас некроманты и напали – еле ноги унесли, а многие из наших теперь Некрополису в облике нежити служат. А тут, всего десять вшивых километров.
– Понял тебя, Вась. Пойду.
– С Богом.
Я пошёл по устеленным на земле скрипящим доскам, стараясь ничем не выдать своего страха. Ага, как же: Лёшке, засевшему в сбруе, вполне хватало чувствовать, как трясутся мои поджилки, чтобы всё прекрасно понять. Легче гончую сбить со следа. Но мальчонке хватало такта ничего не говорить – и правильно. Мне следовало самому справиться с охватившей меня паникой. Но этому мешали проплывающие перед глазами картины: облачённые в чёрные плащи всадники верхом на скелетах лошадей с валящим из пастей зелёным дымом, разят направо и налево длинными серповидными клинками; следом за ними тянется цепь из хрипящих могильными голосами зомби, тянущих вперёд свои мерзкие лапы, а прямо за ними – скелеты-стрелки с базуками наперевес, пускающие по базе ракеты, заряженные каким-то алхимическим ядом. Как мы выжили тогда? Как умудрились сбежать от всевидящего ока некромантов?
Понятия не имею.
Мимо меня проплывали низкие деревянные коробки, кое как завешанные тряпьём различной свежести, с крохотными дырами-окнами и чем-то вроде оградок по периметру: воткнутых в землю гнилых досок. Эти коробки мы гордо называли домами. Те дома, что оставались за моей спиной, ближе к воротам, пустовали уже очень давно – их хозяева либо сгинули, либо сбежали, веря в чудесные сказки о других местах, чуть ли ни городах, где осталась та жизнь, какую мы знали. Чушь, конечно... Хотя в этом были и свои плюсы. Уходя, они оставляли большинство пожитков, да и лишние рты исчезали. Дышать становилось немного легче. К тому же, вон, материал из оставленных без присмотра домишек имеется. Но сносить их не было ни времени, ни сил. Так, забрали кое-что – например, пух, который понадобится через несколько месяцев для утепления стен, стоит наступить осени – и стащили к центру базы, туда, где осталось несколько больших, обжитых строений, в которых и существовали те, кто всё-таки дожил до этого дня. Таких можно было по пальцам пересчитать.
Рация на поясе вдруг зашипела. Старая, с плохой звукопередачей, эта чуть ли не древняя реликвия работала лишь в пределах базы: лишь на расстоянии сотни метров от обладателей подобного раритета.
Я снял её с пояса и поднёс к уху. В ответ на мою барабанную перепонку обрушился шквал невнятных звуков, помех и какой-то белиберды, из которой я смог разобрать:
– Сашк... (ш-ш-ш!!!) Стёпа... (ш-ш-ш!!!) Васька сказал... (ш-ш-ш!!!) Дуй в оплот!
Рация вернулась на своё законное место на поясе, а я уверенно взял левее, потопав к самому центральному зданию базы. Дядька Степан любил называть его оплотом: в отличие от остальных оно было выполнено из камня, и только лишь крыша – из дерева и соломы. В целом это строение очень напоминало что-то древнескандинавское, так что называть его так было вполне уместным, я считаю. В нём обычно устраивались различные «разборы полётов» и нечто вроде советов, хотя по факту это место пустовало. И если Степан вызвал меня именно в оплот, то дело действительно худо.
– А Хоттабыч молодец, шустрый, – хмыкнул я, юркнув под натянутую меж домиками верёвку, на которой сушилось бельё. – Не успел от него на шаг отойти, а наш главный всё знает.
– Не издевался бы ты над Василием. – Вдруг подал голос Лёшка.
– С чего бы это?
– Жить ему недолго осталось.
От неожиданности я даже застыл, повернувшись к мальчонке.
– Что?! О чём ты? Хоттабыч что, болен?
Но Лёшка лишь поник и ничего не ответил. Я ещё какое-то время пристально глядел на него, пока не плюнул на это дело и пошёл дальше. Если эта мелочь пузатая затыкалась, то больше его не разговоришь. А порой Лёшка вбрасывал такие странные вещи, что без ответов на них становилось жутко. Но кто их поймёт, этих Видящих... Для них мир был не таким, каким его видели мы, и это касалось не только скрытых повсюду игровых характеристик и паранормальных вещей. Не раз я подслушивал, как Лёшка произносил во сне события, о которых знать не мог никоим образом. А позже они происходили на самом деле. Быть может, пареньку было страшно говорить о таком – в любом случае, ничего внятного от Лёшки добиться было невозможно.
Я оставил себе в голове зарубку проведать Хоттабыча и прознать, как его здоровье. На вид старик был бодр и свеж, но... сколько ему уже? Под девяносто?
Но мысли нырнули в другое русло, стоило мне навалиться на уже настоящие ворота так называемого внутреннего частокола базы, за котором и прятался оплот вместе с несколькими прилегающими к нему домами.
Почти сразу наткнулся взглядом на как обычно расположившуюся под широким настилом на своей импровизированной кухоньке Варвару. Несмотря на свои немалые габариты (помню, обняв эту «Рубенсовскую женщину», я не смог соединить кисти рук) и явные деревенские черты как в характере, так и внешности, Варвара всегда была для меня любимым собеседником. Мне нравилось сидеть подле неё, ощущая ароматный запах очередных кулинарных шедевров, и слушать рассказы о Земле – такой, как она была в реальности, до Разлома, или до Новой Эры, как это теперь говорится. Она была одной из тех, кого не захватили возможности выдуманных вселенных, то есть тех, у кого на это банально не хватило бабла. И я с ужасом, и в то же время восторгом узнавал о всех невзгодах, которые претерпевали «неудачники», не погрузившиеся в виртуал.
– Сашка! Лёшка! – заметив нас, она счастливо замахала нам рукой, другой в то же время размешивая восхитительно пахнущее варево в большом котле.
– Гуд дэй, Варь! – хихикнул я, на ходу заглядывая в котёл и прямо-таки всасывая в себя аромат похлёбки. – Сегодня будет пир?
– Скажешь тоже, – смутилась Варвара, кокетливо мне подмигнув.
Я тут же опомнился и кашлянул в кулак, нацепив серьёзное выражение лица и кивнув на возвышающийся по правую руку величественный (относительно) оплот:
– Ждёт?
Варя оторвалась от готовки, вздохнула поглубже, будто речь зашла о чём-то грустном, и кивнула:
– Да. Ещё и хмурной такой – туча ярче будет. – Она наклонилась ко мне, пожалуй, слишком близко, и шепнула: – Случилось чего, Сашк?
– Ничего особенного. – Заикаясь, отмахнулся я, двинув к оплоту.
Но на полпути меня задержал оклик Варвары:
– А, и это, Сашк! – словно опомнившись, она понизила голос и, потупив взгляд, процедила сквозь зубы с такой нескрываемой злобой и