Искатель взял совсем немного: перчатки и обувку, по рекомендации Пинга, помогающие без особого труда взбираться по вертикальным поверхностям. Цой никак не мог запомнить их сложного названия, не говоря уже о попытке выговорить, поэтому назвал их просто прилипальцами. Получил персональный ролл для связи с Резервацией, но больший восторг вызвал Бугай - огнестрел, жуткая помесь обреза и револьвера со съемным глушителем; увесистый, одним только им можно было крушить черепушки.
Пинг принес левитаторы, когда искатель стоял на платформе, готовой вернуть его обратно в Каторгу. Глянул наверх - низкое небо давило тучами.
Все, чьи имена он запомнил, стояли рядом, провожая в путь. Странное чувство. Обычно так, его провожали за ворота Баззарра.
Анна умотала куда-то, а вернулась, держа в руках его нарукавник. Только успел укрепить и за пару шагов оказался у Щупы.
- Гм, - молча вытянул ладонь и ждал. Вероника отводила взгляд, но потом виновато вложила в руку искателя что-то, чего не увидел никто. Цой сжал кулак и, пригрозив пальцем, собирался что-то сказать, но не стал и молча вернулся на платформу.
Директор встал рядом.
- Хочу туда. Хочу посмотреть.
Неожиданное желание директора встретили протестами и возмущениями, но Валерий быстро унял тревогу присутствующих и те, боясь за его безопасность, решили подняться наверх вместе с ним. Анна велела всем использовать кислородные маски. Сама, как и искатель, не стала - организм привык.
Платформа тронулась и устремилась к поверхности. Искатель давно не дышал полной грудью и не понимал, отчего ему делалось так хорошо.
Пепелище встретило километрами выжженной земли. Вдалеке виделся Обелиск - чернее гари. Щупа предположила, что атмосфера, насыщенная кислородом, способствует возгоранию древесины. Кажется, место, в которое вернулись, пришлось им не очень по вкусу, но они еще не знают, что Каторга может быть столь прекрасной, сколь ужасной и опасной.
Искатель оглядел всех мельком, кивнул на прощание, и, собрался было идти. Ступил с железяки в землю, и удивился: как оказалось приятно ощущать под ногами не твердую поверхность из бетона и стали, а почву, мягкую и податливую. Увлеченный ощущением, не заметил, как робко приблизилась Анна.
- А если ти там умриошь?
- Умру.
- Но, если не верниошься? - в глазах встали слезы.
- Тогда за мной не ходите.
Одолела тоска; Анне вдруг показалось, что это последняя встреча и история их знакомства подошла к завершению. Попросила оставить снежный шар, обещала сохранить, пока не вернется. Искатель счел предложение дельным, мало ли, куда занесет, а тут с ним ничего не случится. Отдал. Она крепко его обняла. А искатель, как это обычно бывало, стоял истуканом, но, услышав всхлип, приглушенный и сдавленный, положил руку на хрупкое плечо девушки и приобнял в ответ.
Анна вернулась, пряча слезы.
Директор сошел с платформы, осторожно ступая в пепел.
- Обнимать не стану, - с улыбкой сказал он и снял маску. Дышал, явно испытывая жжение в легких. Поплыл немного, но держался на ногах изо всех сил. - В былые времена человека с твоими способностями заперли бы в лаборатории, пытаясь понять природу особенностей и способах ее применения к нам, но те времена далеко позади. Так будет и впредь. Только сообща мы добьемся лучшего будущего. Мы вернулись с миром от всего человечества. Оставшегося человечества, - с этими словами платформа опустила директора и остальных вниз, глубоко под землю, туда, откуда пришли.
ГЛАВА 8
Левитаторы - окольцованный легким металлом винт с локоть длиной и набалдашник в центре, - взмывали ввысь и терялись где-то в пузатых тучах, тяжелым грузом нависших над Пепелищем. Как штуковина могла что-то передавать и стабилизировать, искатель не представлял, но выпускал все три по команде ролла каждые несколько километров.
Из укрытой пеплом земли все чаше встречались торчащие культи сожженных деревьев, чьи коряги, будто в страхе дрожали от ветра, боясь, что тот унесет за собой последнее - их самих. Искателю не до них; он шел прямо к Обелиску, не думая, как справится в одиночку. Планов никогда прежде не строил, просто делал - и все.
Впереди, в шипящем копотью мареве, виднелся Баград - Дом, поглощенный Пожарищем. Зубчатые очертания подобны неряшливым мазкам, вымазанным на сером полотне грубой кистью. Отвалился кусок одной из архаичных башен, канул вниз и рассыпался прахом, пыхнув черной тучей; в этом вся Каторга: каждый день напоминает о бренности бытия, о том, что нельзя привязываться к внешней форме. Южнее линию горизонта рвали едва заметные чаши железных цветов.
Почва дышала теплом, а ветер нес с собой контрастную прохладу. Плотная масса черных туч набухала; давно не могла разродиться дождем. Раньше искателю хватило бы одного этого, чтобы уловить, к чему все идет, но, занятый мыслями, не услышал запаха Пепелища: веяло свежестью, как обычно бывало перед грозой, но грозы не было, - наступала буря.
Цой понял это слишком поздно, когда краткий порыв ветра пихнул его в бок. Потом еще - сильнее. И еще. Затравленно обратил взор к небесам, где в брюхе грозовой тучи зарождалась вращающаяся воронка.
Безмолвно сыпал проклятия, довернул Олю в ножнах до щелчка, скинул ранец, вытащил стяжку. Видя, как пепел на земле спиралью поднимался навстречу воронке, спешно заключил себя в кандалы, соединенные тросами на шее, поясе, руках и ногах. Ролл некстати пропищал, и Анна, продираясь сквозь помехи, тревожным голосом кричала о каком-то циклоне, а после лепет увяз в треске и шуме. Последнее, что смогла разобрать, было завывающим «Й-й-и-у-у-у-х-х-х».
Вдохнувший пыльцу Цой уже мчался прочь, унося ноги как можно дальше. Рот наполнился слюной. Желудок сжимался, а мышцы натягивались струной. Все вокруг размывало, кроме точки, с которой искатель не сводил глаз, веря, что там, впереди, ждет спасение.
Закаленные огнем ветки деревьев превращались в причудливо извивавшиеся расплывчатые кляксы, пытавшиеся дотянуться до искателя, точно щупальца неизвестного морского чудища. Он бежал, понимая, что все это только кажется, все это - выдумка одурманенного пыльцой дурума мозга. Или он наткнулся на нечто, еще не попавшее в Монструм? Мысли о неизвестном ускорили ноги. Пытался убежать от йуха изо всех сил, ощущая, как тело постепенно будто бы теряло всякий вес. Ветер закручивался сильнее, невыносимо закладывал уши; мусор, поднятый в воздух бил в спину, по рукам и ногам, хлестал по лицу. Цой не сдавался, бежал.
Выхватил краем глаза одно деревце,