Архимаг вновь склонил голову.
- К Амантелу, расположенному в Северном пределе Срединного Королевства, подступает армия Моргана Гровера. Довольно скоро она войдет в долину, и нам придется принять бой, который без поддержки Горных Лордов мы, скорее всего, проиграем. Силы слишком уж неравны. Многие из тех, кто был верен королю Дункану, повернулись к нему спиной, преклонив колено и присягнув на верность его троюродному брату.
Кивнула. Ну что же, вполне ясный расклад.
- И что будет тогда, когда… Вернее, если мы проиграем?
- Если Морган Гровер, самозванец на троне Срединного Королевства, захватит Амантел, который, впрочем, считается неприступным, то он казнит всех, включая Хайдена, – заявил архимаг совершенно спокойно. – Милосердие не входит в число его добродетелей.
Судя по всему, с моим появлением в список «всех» добавилась еще одна персона.
- Когда это произойдет? – спросила у него, кусая губы.
- Не пройдет и недели, как Морган со своей армией встанет у ворот Амантела. Возможно, наш король решит отказаться от боя и укрыться в замке, дожидаясь подмоги, и это приведет к длительной осаде. Но рано или поздно падет даже неприступный Амантел. Наш единственный шанс на спасение – Горные Лорды. Если они приведут свою армию под его знамена, то Дункан Гровер сможет занять трон Срединного Королевства.
Кивнула.
- Насколько реально то, что Горные… гм… Лорды встанут на нашу сторону?
- Нашего короля связывают с ними не только родственные узы, но и Кровный Договор, по которому Горные Лорды должны оказать поддержку его семье в течение трех сотен лет. Правда, срок этого договора истекает, да и родственники нашего короля частенько злоупотребляли доверием горцев. Но жители Севера обычно верны своему слову и несказанно благородны.
- Вы сейчас говорите о Горных Лордах?
- О них, дитя мое! Горцы во многом отличаются от жителей Срединного королевства. Живут они обособленно, пускают к себе только тех, кто заслужил их доверие. Вся их высшая знать – драконы, а законы Севера во многом не похожи на наши. Но они справедливы и милосерды.
- Ясно, – пробормотала я. – Значит, они – наша единственная надежда.
Архимаг помолчал недолго, после чего произнес:
- Можно сказать и так.
- Но ведь наш король тоже дракон? – не удержалась я от вопроса.
- Да, дитя мое.
- Это… хорошо или плохо? Вернее, это сможет как-то нам помочь?
- Скоро мы это выясним, – улыбнулся архимаг. – Тебе еще многое придется узнать, Райли Таннер, и я надеюсь, что твоя жизнь не оборвется через несколько дней вместе с защитниками Амантела.
- Я тоже очень хочу на это надеяться! – пробормотала в ответ.
Какое-то время мы шли молча, после чего архимаг неожиданно произнес:
- В этом мире есть магия, и здесь летают драконы. Но, к величайшему моему сожалению, в тебе магического дара нет.
- Ясно, – кивнула я. – Как понимаю, в дракона я тоже не превращусь.
- Не превратишься, дитя мое! – покачал он головой. – Но в красивую женщину – обязательно. Если сменишь эти… – Судя по всему, ему не пришелся по душе мой тонкий плащик и коричневая юбка. – Эту странную для нашего мира одежду на что-то более подходящее.
- Как скажете, – пожала я плечами. – Когда я смогу навестить Хайдена?
- Завтра утром, – пообещал он. – Я поставлю в известность его охрану, и тебя приведут к нему, как только он будет готов. Сегодня тебе следует отдохнуть.
Очень скоро он меня оставил, передав экономке Ясмине – полноватой женщине средних лет с усталым лицом, седеющими волосами и натруженными руками, которую мы нашли в комнате, полной постельного белья. Она осмотрела меня с ног до головы, затем излишне внимательно уставилась на мой черный плащ и коричневую юбку, совсем не похожую на ее шерстяное платье с повязанным поверх передником.
- Значит, двоюродная племянница бывшей жены нашего короля? – спросила недоверчиво.
На это я покивала.
- Райли… Райли Таннер, – представилась ей.
Архимаг уже ушел, бросив меня отдуваться в одиночку.
- А одежда-то чего такая? – склонила голову экономка.
- В чем была, в том и убежала, – отозвалась я, вспомнив наставления старика. Семья Райли Таннер, владевшая фермой на востоке Срединного Королевства, была убита неведомыми мне демонами, и из всех спаслась якобы я одна. – А потом добрые люди помогли добраться до Амантела. Ну и поделились, кто чем мог...
Экономка положила на стол стопку выглаженного белья, и ее взгляд стал теплее.
- Пойдем, детка, помогу тебе устроиться! Поешь, вымоешься с дороги, а я присмотрю тебе кое-что из одежды. Ты такая же худенькая, как и моя дочь Каталина, что-нибудь из ее платьев и подойдет. Значит, твой отец…
- Он погиб, – отозвалась я. Не лукавила – он и правда погиб. – Его убили те, кто воюет на стороне зла.
Странным образом мой ответ пришелся экономке по душе, и Ясмина сочувственно покивала.
- А что твоя мать?..
Про нее архимаг ничего не рассказывал, но я решила… Подумав, что понятия не имею, что случилось с матерью Райли Таннер, решила рассказать, как поступила со мной моя собственная.
- Она пропала еще в детстве. Бросила нас с папой одних, и с тех пор я ничего о ней не знаю.
Неожиданно для себя я снова дала правильный ответ.
- Знавала я твою мать, та еще была шалава! – резко произнесла Ясмина. – Такая же, как и бывшая жена нашего короля! Хорошо, что ты пошла в своего отца, такое миленькое личико! Я видела тебя еще в детстве, но не думала, что из тебя вырастет удивительная красавица.
- Спасибо! – отозвалась я, порядком смущенная, а затем покорно отправилась за Ясминой на кухню.
Там мне выдали тарелку мясного рагу и кусок ароматного ржаного хлеба, и я неожиданно поняла, насколько сильно проголодалась. Ясмина устроилась напротив меня и с улыбкой смотрела, как я набросилась на еду.
Не удержавшись, рассказала ей, что король Дункан проявил милосердие и разрешил... Вернее, наказал мне приглядывать за Хайденом, потому что его сын по непонятной причине принял меня за свою мать. Поэтому я стану гувернанткой принца на целый год, а потом король решит, что со мной делать дальше.
- Хайден с детства был немного не от мира сего, – покивала экономка. – Первый раз я увидела его, когда ему было месяца три, не больше. Он был совсем крошечным, и я подумала, что это дите явно не жилец… Мой Томас после рождения весил намного больше нашего принца! Но молока