Тодзё лаял так, словно он кричал.
Она любила собаку почти так же сильно, как Дэн. Заставить его терпеть ещё одну секунду мучений было невозможно. Сделав выдох, она взялась за ручку и открыла её. Тодзё чуть не сбил её с ног, когда ворвался в дом с шипом, всё ещё привязанным к его поводку. Она услышала, как его когти на мгновение скользнули по кухонной плитке, прежде чем он исчез где-то в глубине дома. Шип издавал громкие удары, отскакивая от стен и дверных косяков.
Хелен вышла на ступеньки и почувствовала, как её сердце замерло, когда она увидела своего любимого мужа на земле в двадцати футах от себя. Он лежал на спине и тупо смотрел в ясное голубое небо. Даже отсюда она могла видеть кровавый, разорванный комок, который был сделан из его горла. Естественный импульс отрицать реальность того, что она видела, приходил и уходил. Времени всё осознать не было.
Убийца её мужа шёл прямо на неё.
То, что этот грязный длинноволосый мужчина нёс ответственность за смерть любви всей её жизни, не вызывало сомнений. Лицо мужчины было испачкано кровью Дэна, а в уголках его рта были видны кусочки кровавой плоти. Передняя сторона его окрашенной во все цвета радуги футболки также была липкой от обильного количества крови. Он смотрел на Хелен глазами, налитыми кровью, они были похожи на пульсирующие инопланетные шары какого-то кошмарного существа. Что-то было не так с кожей мужчины, и запах был настолько гнилым, что едва не заставил её упасть в обморок. Когда он приблизился ещё на шаг, из его задницы вырвался громкий пукающий звук. Газообразное извержение было настолько сильным, что заставило отвратительного человека сделать ещё один шаг вперёд и едва не упасть на землю.
Но он не упал.
Он продолжал идти.
И чем ближе он подходил к Хелен, тем сильнее раздавался стонущий шум из его гниющего рта. Кончики его губ дёрнулись, и челюсть начала раскрываться, когда он тянулся к ней с дрожащими пальцами. Хелен поднялась со ступеньки и крепче взяла дробовик, прижимая ствол к плечу.
- Ты остановишься прямо здесь, ублюдок! Подойди ещё на шаг ближе, и я прострелю твою проклятую голову!
Треснувшие и истекающие кровью губы мужчины раздвинулись, обнажив почерневшие дёсны и комок опухшей, гнилой плоти, и Хелен понадобилось время, чтобы распознать, что это был его язык. Она отшатнулась с отвращением, когда из его открытого рта вырвался ещё один порыв неприятного запаха, в результате чего она ослабила хватку ружья, когда сделала беспомощный шаг назад. В то же время, ещё один пук такой громкий, словно выстрел из его задницы, заставил его сделать ещё один шаткий шаг ближе. Его пальцы, готовые схватить её, были теперь менее чем в десяти футах.
Хелен снова приставила оружие к плечу и позвала мужчину.
- Последнее предупреждение, сукин ты сын! Отойди, или я пробью дыру прямо в твоём животе!
Её слова, казалось, не были услышаны, поскольку мужчина подошёл ещё на шаг ближе. Хелен крепче сжала ружьё, обхватила пальцем спусковой крючок, попыталась нацелиться на отвратительного убийцу и сделать выстрел, который казался неизбежным. Будучи деревенской девочкой всю свою жизнь, она знала, как обходиться с огнестрельным оружием, но до сегодняшнего дня она никогда не наводила дробовик на другое живое существо, ни животное, ни человека. Она не сомневалась в своей способности застрелить этого ненормального и, очевидно, больного незнакомца, но она не могла этого сделать, даже зная, что он жестоко убил её мужа.
Ещё один шаг ближе.
И другой.
Этот гортанный стон теперь больше походил на голодное рычание.
Хелен усмехнулась.
Будь ты проклят!
Она нажала на спусковой крючок, и ружьё взревело, отбросив её на шаг назад. В молодости она была бы достаточно сильна, чтобы полностью поглотить отдачу, но она была пожилой женщиной, и прошли десятилетия с тех пор, как она в последний раз стреляла из такого большого оружия, как это. В последний раз она делала это, чтобы отпугнуть медведя, выпустив снаряд над головой зверя. В тот раз предупредительный выстрел сработал. Животное отступило в лес и, насколько Хелен знала, больше никогда не появлялось на их территории.
На этот раз предупредительный выстрел не сработал. Незнакомец встал ещё на шаг ближе. Казалось, что он ни малейшим образом не пострадал от выстрела дробовика с такого близкого расстояния. Он даже не вздрогнул. Реакция была неестественной. Как будто он не понимал угрозы, которую представлял дробовик. То, что с ним что-то не так, было ясно с самого начала, но теперь Хелен поняла, что недооценила степень всей серьёзности ситуации. Его мозг функционировал только на самом примитивном уровне. Он заботился только о том, чтобы добраться до неё и разорвать её плоть, точно так же, как он поступил с Дэном.
Теперь он был в пяти футах и всё ещё двигался вперёд.
Страх Хелен быть убитой таким ужасным образом окончательно перевесил всё её нежелание убивать. Она поправила прицел и снова нажала на курок. На этот раз выстрел из дробовика угодил человеку в живот, отбросив его назад и заставив упасть на землю. Она вздохнула с облегчением и опустила оружие, по её лицу потекли слёзы. Стрелять в человека, даже такого чудовищного, как этот, было так ужасно, как она себе и представляла. Это было именно то чувство, которое, как она надеялась, ей больше никогда не придётся переживать.
Её тело дрожало от рыданий, когда она вытирала слёзы с глаз. Она почувствовала тошноту и была на грани рвоты, когда поняла, что всё ещё слышит этот гортанный стон. Её слёзы быстро высохли, когда она снова сосредоточилась на человеке, которого застрелила. Её зрение всё ещё было слегка размытым от слёз, но она чувствовала движение на земле. Приложив тыльную сторону ладони к глазам, чтобы убрать лишнюю влагу, она с удивлением уставилась на мужчину, который сидел и пытался подняться на ноги.
Хелен нахмурилась, качая головой.
- Нет. Нет, нет, нет… Это невозможно. Оставайся на земле.
Но она оказалась неправа в том, что это было невозможно, потому что через несколько мгновений стонущий, неуклюжий незнакомец снова встал. Мгновение он шатался на месте, и Хелен была уверена, что он скоро