— Рядовой Магатов, ещё раз спрашиваю, кто кидал гранату? — голос командира был холоден.

— Я же говорю, Пробойщик, господин капитан! — на Буйвола было противно смотреть. Вот только на большее, чем допрос, я не мог рассчитывать. Всё просто — так вышло, что никто не видел начала броска, а Микки шёл рядом с лейтенантом, это все подвердили. Со слов моего кровника, Пробойщик попросил у него гранату, а когда рядовой Магатов выполнил просьбу, тут же вырвал чеку и метнул в сторону идущих колонной сталкеров. Момент, когда Буйвол передавал гранату тоже никто не видел, как раз в этот момент кто-то из впереди идущих оступился, и привлёк общее внимание.

— Повтори, зачем ты забирал гранату у убитого?

— Так подотчётно же, господин капитан. Как я объясню кладовщику, куда дел гранату.

— Понятно. Рядовой Магатов, сдать всё оружие лейтенанту Бернсу. Временно переходишь в статус гражданского, домой вернёмся, завершим наш разговор.

Сука, дома этой твари всё сойдёт с рук, он же шестёрка куратора. Выполняет мелкие грязные поручения, которые нормальный мужик побрезгует выполнять. Нет, надо его валить, и желательно здесь. Иначе мне не избежать кучи проблем в будущем. Если оно у меня будет.

— Занять круговую оборону! — приказал капитан, едва мы приблизились к мерцающему полотну портала. — Пробойщиков в центр, рядового Магатова и труп лейтенанта туда же. Необходимо продержаться сорок восемь минут. Шансы выбраться из этой передряги велики, нас здесь полноценный взвод хорошо вооружённых и неплохо обученных бойцов. Главное не издавать громких звуков.

— Не выйдет, командир. — как-то глухо прозвучал голос Шамана. — Они не позволят.

Все повернулись в сторону говорившего, а затем посмотрели туда, куда указывал боец. Перевалив один из барханов, в нашу сторону двигались четыре ящера. Каждый метра три в длинну, приземистые, с мощными лапами, зубастыми пастями, и широким воротником вокруг шеи, от которого исходило свечение. Самое плохое, они направлялись именно к нам.

— Командир, их разом нужно валить. — произнёс лейтенант Лисовски, убирая свою винтовку за спину и доставая пистолет, с накрученым на ствол ПБС. — Это детёныши крикунов.

— Придётся рискнуть, подпустим поближе. — согласился капитан, так же меняя оружие. За ним сменили оружие все члены первой группы. Командир чуть повысил голос: — Всем внимание. Если, не дай бог, до вас доберётся тварь и начнёт рвать — подыхайте молча, не тяните за собой всю группу! Если звук взрыва для местных незнаком и может быть опасным, то крик жертвы — лучшая приманка. Так что не вздумайте орать от боли или страха, всех погубите.

Твари, завидев нас, ломанулись вперёд наперегонки. Для них мы казались идеальной добычей, а главное, многочисленной. Командир отдал приказ всем при угрозе отбегать в сторону, а бойцам разобрать цели.

Ящеры неслись бесшумно — зачем издавать пугающие крики, если добыча и так никуда не убегает. Метров за пятьдесят от нашей группы они совсем обезумели, начав толкать и кусать друг друга, чтобы конкурент не добрался до добычи первым.

— Огонь. — скомандовал капитан, и первым выстрелил в самую крупную тварь, немного вырвавшуюся вперёд. За ним открыли стрельбу еще восемь бойцов, и вся четвёрка ящеров, получив смертельную дозу свинца, забилась в конвульсиях, или неподвижно замерла на песке. Командир поднял левую руку, и стрельба тут же прекратилась. — Достаточно. Шаман, проведи контроль!

Сталкер, перезарядив опустевший магазин, двинулся к убитым тварям, заходя к ним с правого боку. Прошёл первую тварь, затем вторую, которой выстрелил в голову. Уже направлялся к третьей, когда с возвышения раздался протяжный, леденящий душу визг.

— Приплыли. — первым заговорил лейтенант Лисовски. — Ещё один детёныш, родителей позвал.

— Достаём тяжёлое вооружение. — как-то глухо, со злостью произнёс командир. — Лейтенант Бернс, твой отряд берёт под плотную опеку пробойщиков. Сами сдохните, но они должны выжить.

Бойцы начали извлекать из своих ранцев тубусы с огнемётами и ПТУРами. Мне лишь дважды приходилось стрелять из таких, на учениях. Тяжёлое оружие приводилось в боевое положение и распределялось между самыми опытными бойцами. Даже Буйволу вернули его автоматическую винтовку.

Пятый ящер, так не вовремя проявивший любопытство и огласивший округу своим визгом, давно пропал из виду. Вновь потянулись минуты ожидания, но теперь мы точно знали — на нас нападут.

Лишь через десять минут из-за песчаного бархана послышался рёв. Я, чтобы успокоить нервы, начал считать. Успел дойти до трёхсот, когда на вершине появились настоящие монстры. Метра полтора в холке, шкура под цвет песка, приплюснутые, широкие головы. мощные лапы, каждая вдвое толще мужского бедра, челюсти с зубами в две, а то и три моих ладони.

— Огонь! — крикнул капитан, и три десятка стволов почти одновременно открыли стрельбу по двум тварям. Силуэты огромных ящеров подёрнулись рябью, и командир вновь выкрикнул команду: — Прекратить стрельбу, у них энергетические щиты! Бронебойщики, ракетами, на подавление!

Сразу четверо сталкеров подхватили тубусы с ракетницами, раздались хлопки выстрелов и в направлении тварей потянулись дымные следы реактивных снарядов.

По ушам, ещё не отошедшим от взрыва гранаты, шарахнуло грохотом разрывов. Во рту мгновенно появился металлический привкус, вновь к горлу подкатила тошнота. Но, это не помешало увидеть, как ящеров буквально разорвало на куски.

— Собираемся! — перекрывая гул в ушах, заорал капитан. — Нужно отойти на пару километров, переждать несколько часов! Живее!

— Командир, до активации осталось пятнадцать минут, должны продержаться! — подал голос лейтенант Лисовски. — у нас ещё два заряда к ПТУРам, и четыре тубуса ракетных огнемётов. Ну не может здесь быть столько сильных тварей, чтобы мы не отразили пару атак.

— Я сказал — уходим! — взревел капитан, а его глаза налились кровью. — Лис, по возвращению рапорт на стол куратору. Переведёшься в охрану.

— Поздно уходить! — прервал всех Шаман. — Местные хозяева пожаловали! Командир, на три часа.

Уходить действительно было поздно. Метрах в пятистах, с юга, из-за песчаного холма выбегали местные шакалы. Твари лишь отдалённо напоминали земных, так как были каждая размером с крупную собаку, а по кровожадности могли переплюнуть ягуаров. Какой, к чертям, зелёный уровень опасности! Эти бесстрашные демоны пустыни сожрут нас, и не заметят.

— Первая, вторая группы — перестроиться в цепь! — приказал капитан, первым среагировав на угрозу. — перевести оружие на автоматический режим огня. Если стая одна, отобьёмся. Зато потом никто здесь больше не появится. Все слышали?! Зачистим шакалов — считай спасены. Лейтенант Бернс, задача прежняя — защита пробойщиков любой ценой!

Внезапно я оказался отгороженным от стаи, от чего появилось ложное чувство защищённости. Потянулись секунды, казавшиеся