оракулы не всегда правдивы. И они много раз ошибались, потому что будущее подобно вечно меняющемуся морю, где мельчайший камешек порождает огромные волны. И матроны как раз и занимались тем, что записывали видения ста или около того оракулов, сравнивали и подтверждали их высказывания, а затем намечали наиболее непротиворечивый путь, лежащий перед миром. Оракулы предсказывали, матроны расшифровывали, а Сестры принимали решение. И в конце концов их выводы направлялись Саптариши, Достопочтенным Семерым. Что Семеро делали с этой информацией, Масха не знала.

Жаль, что мальчик не пережил испытания. Дополнительные подсказки были бы полезны. Им был дан месяц, чтобы выяснить, о чем говорил мальчик, а затем подтвердить это видениями других оракулов. Масха, например, собиралась сделать все от нее зависящее. Несколько расшифровок, спасающих мир, и она могла бы стать матроной, которая раскрыла, кто такой этот Сын Тьмы. Это было бы великолепно!

– Кто такой Павлин? – спросила она матрону, сидевшую рядом с ней: женщину средних лет, у которой не было одного глаза, а лицо было перекошено. Ее называли Искалеченной Матроной. В дни ее посвящения сестры еще не использовали мешки со стеклом. – Что такое оливковый венок? Почему оракулы никогда не могут говорить ясно?

– Павлин, очевидно, Кришна. – Сожженная Матрона вмешалась в разговор раньше, чем Искалеченная смогла ответить. На щеку Сожженной приземлился и теперь расхаживал, подобно завоевателю, комар, но она ничего не заметила. – Только он носит в своей короне это отвратительное павлинье перо. Я видела его во многих своих видениях. – Она наклонилась над столом, поближе к Масхе. – Знаешь, большинство из них сбылись.

– Да, нападение на Короля Востока. Это было весьма умно, Сожженная Матрона, – глубокомысленно кивнула Искалеченная Матрона.

Масха внимательно слушала пожилых женщин. Она едва знала, о чем они говорили, но, если она хотела продвинуться в этой игре вперед, ей нужно было как можно быстрее приобрести обширные знания. Когда у нее были видения, никто никогда не объяснял, кого она видела. И она, конечно же, не видела никого с павлиньим пером.

– Кто такой Кришна? – также шепотом спросила она.

– Она еще спрашивает, кто такой Кришна! – усмехнулась Сожженная Матрона.

Искалеченная Матрона оказалась добрее:

– Кришна – центральный элемент любого предсказания, которое ты расшифруешь в течение следующих нескольких лет, малышка. Он был пастухом в Матхуре. Хитростью добился известности и, совершив переворот, сверг царя Матхуры, дабы самому стать им. Это самая правдивая история о том, как попасть из грязи в князи!

– Что за вздор! – пожурила ее Обожженная Матрона. – Кришна не стал новым царем. Он создал Республику. Умный парень.

– Теоретически верно. Но именно он, находясь за занавесом, дергает за все ниточки… Очень похоже на наших Саптариши, не так ли?

– Кто знает? Мы же не знаем, что Семеро делают с тем, что мы им передаем. Мы всего лишь спицы в хорошо смазанном колесе.

– Это правда, – вздохнула Искалеченная Матрона. – Но это все равно лучше, чем гадание на овечьих внутренностях. Представьте, какая бы была вонь и беспорядок?!

– Почему именно Кришна – центральный элемент? – спросила Масха.

– Никто не собирается кормить тебя с ложечки! Вот. – Сожженная Матрона вручила Масхе дневник в кожаном переплете, на котором виднелся тисненый номер 307. – Это дневник, который я веду о Кришне и Шишупале. Будешь делать заметки, обратись к нему.

– Эмм, а кто такой Шишупал? – спросила Масха.

Обожженная Матрона нетерпеливо фыркнула. Искалеченная Матрона положила руку ей на изуродованное плечо:

– Она новенькая, Матрона. Мы должны ей помочь.

Сожженная Матрона вздохнула. Она явно смягчилась:

– Ладно, дитя, но слушай внимательно, потому что я не буду повторять несколько раз. Кришна сверг бывшего царя Матхуры, Канса. Запомни это имя. Переворот был весьма кровав. Несколько громил сошли с ума от жажды крови, как это часто бывает во время беспорядков, и изнасиловали двух жен Канса и убили его детей. – Голос ее звучал очень ровно, в нем не было ни малейшей эмоции. – Кришна не имел к этому никакого отношения… но ты же знаешь, как это бывает. Обвиняют именно лидера. Оказывается, жены Канса были дочерьми императора Магадха.

Масха ахнула.

– Императора Джарасандха?

– Умная девочка. И, я вижу, не совсем невежественная. И началась десятилетняя Война Ямуны между республикой Матхура Кришны и империей Магадх Джарасандха. Император снова и снова посылал солдат в Матхуру, но стены Матхуры были слишком высоки, слишком прочны, чтобы их можно было снести. И… Какой смысл тебе все сейчас рассказывать? Иди почитай мой дневник. Но я отвечу на твой вопрос. Шишупал – правитель Чеди, государства, являющегося вассалом империи, и в настоящее время он солдат империи.

– Но…

– Не мешай мне. Я показала тебе, где искать; не ожидай, что я расскажу тебе, что рассматривать. Иди, читай!

– Да, Матрона. – Масха склонила голову и, взяв дневник, закинула ноги на табурет, приготовившись к тому, что читать ей придется в весьма неудобной позе.

– Эй! Семь кругов ада! Не с самого начала, глупое дитя! – Обожженная Матрона выхватила дневник у Масхи и принялась переворачивать хрупкие пергаментные листы, пока не добралась до середины. – Начинай отсюда, с Сумерек Войны Ямуны, когда безвременное самоубийство царевны погрузило все королевство в безмолвное молчание. И запомни, матрона, никогда не путай тишину с покоем. Те, кто путают одно с другим, неверно толкуют предсказания.

– Не беспокойся, дитя. Знаешь, тебе понравится, – добродушно добавила Искалеченная Матрона. – Кришна крадет царевен у спящих Владык и летает на грифоне. Его жена Сатьябхама – Военачальница Матхуры, которая в одиночку убила царя ракшасов востока. О, она столь жестока! И, конечно, Карна. О, Карна… – мечтательно протянула она.

Даже Обожженная Матрона, возвращаясь к своим книгам, с трудом подавила застенчивую улыбку.

– Карна… Предсказания о нем больше похожи на фантазии, – она хихикнула, как юная девушка. – Он такой красивый… но абсолютно не в себе.

– Она имеет в виду проклятый, – сказала Искалеченная Матрона, едва сдерживая улыбку. – Тем не менее даже в одиночку – он самый опасный человек во всем царстве. А еще есть Мати, Пиратская Царевна Калинги и Шакуни, бедный палач-калека. Все они очаровательны. Они разговаривали с Богами, любили, как звери, и писали песни, от которых бы заплакала сама Сестра Милосердие. Хотя мы никогда не покинем эти священные стены, чтобы увидеть их лично, все же благодаря этим рассказам мы станем их спутниками. Ты можешь просмотреть любую из наших записей, все матроны имеют к ним доступ. Теперь ты одна из нас. Обращайся с ними бережно, ибо это твой дар, дитя. Добро пожаловать в «Балладу о падших».

Адхьяя I

Зима раздора

• …Ведь нет ничего ни прекрасней, ни лучше,Если муж и жена в любви и