Теперь мне понятно, отчего путь от дворца епископа мы проделали верхом: карета попросту не проехала бы по горным тропам. Широкий тракт оборывается внезапно, переходя в узкую каменистую тропу. По обеим сторонам ее высятся серые валуны, некоторые из них столь велики, что размерами не уступают церковной маковке. Между ними бледнеют клочки выгоревшей травы — странно, ведь еще только самое начало лета. И тут же царапает неприятная мысль: вдруг и сюда добирается тот колдовской туман, что сегодня едва не парализовал меня? Он высасывает соки из земли и деревьев, из цветов и листьев… На миг мне становится зябко, но архимаг крепко держит меня, и от близости его тела отчего-то делается тепло… как будто он и вправду может оградить меня от любой напасти.

"Стихия воды непредсказуема, — вот и все, чего мне удалось добиться, когда я вновь заикнулась о водяных щупальцах, опутавших карету. — Возможно, Его Преосвященство сам спровоцировал нападение. Его четки… он несведущ в магии, а пользуется довольно мощным артефактом. Случайное соединение бусин, даже прикосновение к ним в определенном порядке, могло превратить безобидную речку в гигантскую волну"… "А туман? — не унималась я. — Почему он охотился за мной?". "Тебе не следовало покидать карету", — архимаг произнес это таким тоном, что у меня пропало желание расспрашивать его и дальше. И мы так и молчали всю дорогу: мне было приказано поглубже надвинуть капюшон, чтобы случайные прохожие не таращились на спутницу владыки Гвеллана. Но он же обещал мне разговор в замке?

Прежде мне ни разу не доводилось ездить верхом, хотя друзья часто звали меня с собой на конноспортивную базу, мол, боишься кататься, так хоть лошадок покормишь. А я вот… не собралась, в общем. Теперь сижу как куль, даже стыдно немного, а едва знакомый человек еще и придерживает меня за талию — как чувствует, что свалиться я могу в любой момент.

Тем временем мы въезжаем на мост, мой взгляд скользит по камням ограждения — и я… даже не знаю, как сказать. Или мне просто почудилось? Ограждение моста представляет собой практически единый монолит, камни словно оплавлены…

— Драконий огонь, — небрежно бросает владыка Гвеллан, заметив мое изумление. — Поговаривают, что дедом моего далекого предка был сам король драконов.

Я нервно сглатываю: после того, что я видела в пути, мне только драконов и не хватает.

— Тебе нечего бояться, — немного снисходительно усмехается Гвеллан. — Драконов в наших краях давненько никто не видел.

Угу, думаю я про себя, конечно! Как и речку, вмиг становящуюся водяным спрутом…

— А они… ну, драконы, на самом деле существуют?

— Кто же теперь скажет? Может быть — да, а может быть, и нет.

И вот, я опять ругаю себя: Алесса Коэн выросла в этом мире, она не должна терять голову, встречая неизвестных духов, колдовской туман или слыша о драконьем огне. Ее с рождения окружают волшебные существа, а я… ну да, сказки читала, да и те не особо любила. Я же росла серьезной девочкой и лет после семи предпочитала совсем другие книжки. А вот это все — виверны, драконы, водяные и духи деревьев — это для малышни. Ну а теперь получается, что то, что ты всю свою сознательную жизнь считаешь неимоверной глупостью, оказывается правдой. А вот то, во что веришь и за что цепляешься — обманкой, рассыпающейся легко, как замок из песка. И ты несешься по полю, не помня себя. Идешь на зов колдовского тумана и рокочущей воды…

— Ну, добро пожаловать, Алесса! — наверное, я все себе напридумывала, но в его голосе мне вновь слышится ласковая усмешка, мягкая и обволакивающая, словно бархат.

Архимаг чуть приподнимает меня и легко ссаживает на землю, и я оказываюсь посреди неширокого вытоптанного двора. Под ногами все та же каменистая земля, что и неудивительно: замок, а, вернее, крепость, будто вырастает из скальной породы. Стены выложены из светлого песчаника, что однако нисколько не добавляет зданию приветливости. Приземистый, с темными навершиями четырехугольных башен, замок корнями уходит глубоко под землю. Что там, на невидимых глазу этажах? Маленькие окошки больше смахивают на бойницы. Вряд ли внутри можно рассчитывать на тепло и уют. Пусть владыка Гвеллан и высушил мою мокрую одежду, но меня до си пор пробирает дрожь.

— Иди, Риона тебя проводит, — архимаг слегка подталкивает меня в спину. Мол, не робей!

Передо мной в традиционном поклоне склоняется светловолосая девушка. Быть может, мне только чудится, но в ее взгляде мелькает удивление. Архимаг что, прежде не привозил сюда женщин? И имеются ли у него еще ученики, помимо меня? Трудно сказать: я заметила только пару слуг, снующих во дворе.

— Госпожа магисса изволит следовать за мной? — нежным голоском окликает меня Риона. — Вот сюда. Осторожно, тут темно. И лестница крутая. Если только госпожа магисса сама засветит светильники…

Я отмалчиваюсь, словно последние слова не имеют ко мне никакого отношения. Не признаваться же служанке прямо с порога, что я не хозяйка своей магии. Мне так трудно поверить владыке Гвеллану, да что там — почти невозможно! Какое волшебство он разглядел во мне?

— Вот, — дверь передо мной распахивается, — отныне госпожа магисса будет жить здесь. Я приготовлю все, пока вы будете в купальне.

Ну, хоть что-то! Служанка не собирается помогать мне стаскивать с себя башмаки и раздеваться. Боюсь, я просто не вынесу подобной заботы. Когда тебе лет с