Чем дольше они ехали, тем оживленнее становились улицы за окнами машины: больше огней, прохожие, ослики, велосипедисты. Машина вылетела на ярко освещенную площадь. Здесь было множество людей, овцы, гирлянды лампочек на деревьях, играла музыка, народ сидел за столиками в кафе. Машина остановилась у входа в темную аллею. Водитель обернулся к Оливии. Она сжала кулаки, надавила пружину кольца с выкидным лезвием и стиснула шляпную булавку, которую держала в левой руке.
— Ковер? — спросил водитель. — Будешь покупать ковер? Я дам тебе хорошую цену, специально для тебя.
— Да, — обессиленно прошептала Оливия, откидываясь на спинку сиденья и закрывая глаза. Ее всю трясло, но сейчас можно было уже не заботиться о самоконтроле. — Ладно, хорошо. Я покупаю ковер.
Увы, как выяснилось, просто купить ковер было недостаточно. Нужно было купить очень большой ковер. Когда, наконец, они выехали в направлении аэропорта, за тридцать пять минут до вылета, концы ковра гордо свешивались с обеих сторон багажника. Оливия была настолько взвинчена, что до крови расцарапала ногтями ладонь: только эта боль могла отвлечь от того, чтобы не шептать всякую бессмыслицу вроде «Боже, ну быстре-е-е-е же! Быстре-е-е-е-е-е!»
Уже на подъезде к аэропорту она заметила что-то вроде дорожной пробки: мигающий светофор, сирены, полицейские машины, огороженное пространство, мигалки… Девушка обратила внимание, что у обочины рядом с этим местом толпится народ. У нее пересохло во рту. Только что она избежала смерти, но, как это обычно бывает, облегчение тут же сменилось новым беспокойством: ее чудом не убили, но сейчас она опоздает на самолет и провалит всю операцию. Оливия ловила себя на том, что наклоняется вперед, как бы торопя машину, которая ползет, как улитка, из-за этой пробки. Видимо, там какая-то авария. Посреди дороги лежало тело человека, лужа уже почерневшей крови, вытекшей у него изо рта, расплылась на асфальте. Полицейские суетились, ползая на корточках вокруг и отмечая мелом положение тела. Водитель высунулся из окна и стал выяснять, что случилось.
— Застрелен, — сказал он, когда они чуть отъехали от этого места. — Англичанин.
Оливия решила, что не будет об этом думать. Когда машина остановилась перед входом в зал вылета, она даже не стала спорить с водилой, требовавшим пятьдесят долларов за ее доставку, а, бросив ему скомканную купюру, подхватила сумку и почти бегом устремилась к стойке регистрации. Черт! Двое молодчиков, которые ее везли, устремились следом, неся на плечах проклятый ковер.
— Мне не нужен ковер, — бросила она через плечо. — Заберите его. Деньги можете оставить себе.
Наконец добежав до стойки «Суданских авиалиний», девушка с разбегу швырнула на нее билет и паспорт.
— Сумка уже проходила досмотр, — выпалила она. — Мне нужен только посадочный талон.
— У вас в багаже ковер? — спросила девица за стойкой. — Вы не можете оформить его сдачу в багаж, посадка давно уже началась. Вам придется взять его в салон, как ручную кладь.
— Мне не нужен этот ковер. Слышите? — Оливия обернулась к маячившим за спиной торговцам. — Можете его забирать. В салоне нет места. Деньги оставьте себе.
— Вам не нравится наш ковер, — в голосе торговца звучало неподдельное возмущение.
— Нравится, нравится, — Оливия была уже на грани нервного срыва. — Спасибо, замечательно, все замечательно, ковер замечательный, только уйдите!
Они не двинулись, с места. Тогда она сунула им по пятидолларовой бумажке. Они развернулись и ушли.
Девица за стойкой начала вносить ее данные в компьютер. Она делала это с той неспешностью, которая принята у служащих авиакомпаний во всем мире в тех случаях, когда вы опаздываете на самолет. Они печатают ваши данные так, будто пишут поэму: задумчиво смотрят на экран, чего-то ждут — не иначе, как единственно верного слова…
— Э-э-э, — пробормотала Оливия. — Мне очень нужно успеть на этот рейс. Я не буду брать с собою ковер… Главное — успеть на самолет.
— Подождите здесь, — сказала девица, выскользнула из-за стойки и понеслась куда-то прочь.
Оливия была готова кусать локти. Часы показывали десять минут десятого. На табло высвечивалась информация о том, что ранее отложенный рейс SA245 на Порт-Судан вылетает в 21.30. ВЫХОД НА ПОСАДКУ — 4. ПОСАДКА ЗАКОНЧЕНА.
Оливия уже была готова бросить все и бежать к самолету, наплевав на посадочный талон, когда девица, наконец, прошествовала обратно, — с кислой миной на лице и в сопровождении какого-то мужика в темном костюме.
— Все в порядке, мисс Джоулз? — произнес мужик с типичным лондонским акцентом. — Я проведу Вас в самолет. Это Ваше? — он показал на лежащий около стойки ковер.
Оливия начала было возражать, но потом сдалась и просто обреченно кивнула. Человек в костюме взял ее за руку, подхватил ковер и повел в обход очереди. Миновав охранников и оказавшись в служебной зоне, мужчина распахнул какую-то дверь, пропустил Оливию и плотно притворил за собою дверь.
— Разрешите представиться — Браун, из посольства, — сказал он. — С вами хочет поговорить профессор Уиджетт.
У Оливии упало сердце. Он все знает! Она все испортила в самом начале! Браун набрал номер и протянул ей трубку.
— Где Вас черти носили?! — рявкнул Уиджетт. — Что, приспичило купить ковры?
— Прошу прощения, сэр! Это была ужаснейшая ошибка!
— Ладно, что теперь об этом? Выбросьте это из головы. Не ошибается тот, кто ничего не делает.
— Обещаю Вам: я больше не буду!
— Ладно, ладно. Иногда спонтанные действия оборачиваются во благо. Агент, с которым мы связывались, чтобы он Вас встретил, убит.
«Боже! О Господи…»
— Это его я видела, когда ехала в аэропорт? Это из-за меня? Они охотятся за мной?
В дверь просунулась чья-то голова. Судя по желтому люминесцентному жилету, диспетчер наземной службы.
— Нет, Оливия. К Вам это отношения не имеет, — заверил ее Уиджетт.
— Надо заканчивать. Сейчас они будут задраивать двери, — сообщил Браун.
— Профессор Уиджетт, самолет вот-вот улетит.
— Хорошо, идите, — согласился Уиджетт. — Как бы то ни было, не стоит опаздывать на рейс. Удачи Вам и… Насчет этого… — пауза, — Феррамо. Может быть, Вам лучше не надо спешить с выяснением Ваших отношений? Пусть тешится своими фантазиями как можно дольше… Это Вам вроде совета.
— Не поняла. Что Вы хотите этим сказать?
— Знаете, бывает тип мужчин, которые сперва возводят женщину на пьедестал, а потом, когда реальность берет свое, смешивают ее с грязью… Лучше, э-э-э, держать его слегка на расстоянии. В общем будьте умницей… И не забывайте, что Рич, в случае чего, рядом — болтается в Красном море и охраняет Вас.
Оливия поспешно вышла из помещения и направилась в самолет. В самый последний момент, когда дверь уже закрывалась, служащие авиакомпании вдруг притащили этот чертов ковер и сунули ей — прямо в руки — огромный скатанный рулон. Под осуждающие взгляды стюардесс она попыталась запихать его в ячейку над креслами. Тщетно. И лишь когда уже погасла надпись «ПРИСТЕГНИТЕ РЕМНИ», огни Каира остались далеко