По истечению отведенного времени несколько экзаменуемых не вернулись. Одной из таких оказалась дочка важного человека в одном из городов страны, Амали Вальзард. На ее поиски потратили двое суток со дня завершения экзамена, но все было безуспешно. К счастью, на третий день она сама явилась домой, но ее состояние было чуть ли не предсмертным. Девушка никому ничего не говорила о произошедшем, в первую очередь, боясь гнева отца. И проблема была вовсе не в том, что его дочь провалила итоговый экзамен, а в том, что она случайно потеряла кулон, подаренный ей на шестой день рождения, являвшийся семейной драгоценностью, передаваемой от родителя ребенку уже много поколений. Такое было непростительно, особенно, учитывая, что он был не обычный.
Маршрут Амали оказался не самым сложным, но он, как выяснилось, проходил через заброшенное небольшое поселение. И почему о нем никто не предупредил, ведь идти через это место оказалось жутко и опасно. К концу первого дня Амали дошла до первой точки на маршруте, где она могла бы отдохнуть и переночевать. Солнце уже село, а на горизонте виднелись черные тучи, сюда шла гроза. Можно было придумать много вариантов, как пережить непогоду, например, спуститься к подножию холма и остаться в небольшом земляном кармане, углублении в земле, похожем на берлогу медведя в разрезе, но Амали с вершины холма разглядела небольшое поселение. Странно, что ее не смутило отсутствие какого-либо света или голосов с его стороны. Лишь темные силуэты маленьких кривых домиков, но этого было достаточно, чтобы решиться спуститься туда и переночевать в одной из построек.
Уже проходя среди этих домов, Амали всем сердцем пожалела, что сюда пришла. Свист ветра в ушах, он же заставлял скрипеть и гудеть здешние постройки, в темноте деревья и кусты превратились в огромные пугающие тени, шелестящие и шумящие от порывов ветра, по заросшим тропинкам и дорожкам пролетали какие-то небольшие предметы, а окна и двери и вовсе казались чернее самой черноты. Даже стекла нигде не светились, будто их не было. Ветер уже был на пике своей силы, вот-вот должен был пойти ливень, небо полностью затянулось тучами, и лишь над холмом еще виднелся кусочек чистого неба, словно указывающий на то, где пока безопасно. К горлу подступил ком, а внутри все сжалось от ужаса и неизвестности. Периодически девушка вздрагивала от ощущения слежки за собой, а пролетающие с ветром листья и веточки казались тенями, кружащими вокруг нее. Даже дома будто двигались с порывами. Амали уже миллион раз пожалела, что сюда спустилась, да еще и в такое время, но уже некуда было деваться: либо искать ночлег здесь, либо бежать вперед, но можно заблудиться и пропасть.
Стоило ей решить, что оставаться в этом месте она не намерена, как небо словно прорвало: дождь стеной, яркие вспышки молнии, оглушительный гром, содрогающий землю, практически нулевая видимость вокруг. Забыв о страхе, Амали ринулась к ближайшей постройке, чтобы укрыться, но даже зайти внутрь оказалось не так просто: входную дверь заклинило. Проржавевший за невесть сколько лет замок не хотел поддаваться ни на толчки, ни на рывки. Пришлось помучаться, чтобы открыть его. Страшный скрежет и последующий скрип двери напомнили девушке о страхе. К тому же, перед ней открылась… кромешная темнота! Лишь вспышки молнии давали возможность сориентироваться в незнакомом доме. Все пыльное, давно забытое, старое, мрачное и совершенно нерадостное. Каждая половица здесь скрипела, отовсюду свисали то какие-то тряпки, то паутина, страшно было даже дышать, а от ужаса девушка невольно прислушивалась к каждому звуку. Запах сырости и пыли, легкое позвякивание от раскатов грома. «Что звенит?» Оглядевшись, Амали увидела вдоль одной из стен помещения сервант с посудой, а в соседнем углу…
– А-а-а! – Амали взвизгнула и отпрыгнула назад, готовясь уже бежать, но ее словно парализовало.
Вспышка молнии осветила отражение девушки во множестве зеркал. Какие-то битые, какие-то затемненные, все разного размера, пыльные, и все отражали в себе гостью дома. От этого она чуть не потеряла сознание, но постаралась успокоиться: а вдруг в доме кто-то все же обитает? Девушка услышала позади себя какой-то шум и резко обернулась. Ее сердце колотилось как сумасшедшее, а в дом, судя по тени, кто-то забежал. Амали судорожно, затаив дыхание, с задерживаемом крике в горле и навернувшимися слезами, стала искать что-то в своем рюкзаке, при этом не сводя глаз с темно-синей, будто светящейся на фоне остальной темноты, дорожки на полу от открытой входной двери. Она старалась нащупать ножик для самозащиты или, хотя бы, фонарик, но в руку попадалось все не то. По дорожке снова промелькнула тень, но на этот раз в сторону комнаты, где находилась она. Невольно она посмотрела в окно и увидела чей-то силуэт. Трудно было понять, кому он принадлежал, человеку или животному, но его фигура оказалась полупрозрачной, словно приведение…
Девушка закричала от ужаса и попятилась назад, посветив в окно, наконец-то найденным, фонариком. Силуэт исчез, а в коридоре вновь послышался шум, на этот раз от шагов. Амали посмотрела в эту сторону, но никого не увидела, кроме постепенно возникающих на полу мокрых следов от обуви. Ее прерывистое дыхание становилось все тяжелее, кто-то или что-то медленно двигалось к ней. Свет фонаря ничего не подсвечивал, вспышки молнии ничего не проявляли, но шаги были все ближе, из-за них слегка позвякивала посуда в серванте позади, чье-то хриплое дыхание было уже почти над головой.
– Беги! – кто-то тихо прошептал за ее спиной, после чего девушка, не раздумывая, сорвалась с места.
Позади раздался рев, с порывом ветра захлопнулась входная дверь, а в этот же момент из темной глубины дома тот же шепот позвал к себе: «Сюда!». Рывок в сторону, и Амали натолкнулась на что-то невидимое, а оно тяжело невнятно на нее прорычало, после чего она уже бежала в глухую темноту в доме, не видя дороги, не помня себя, слыша лишь стук своего сердца. Девушка ударялась об косяки, сталкивалась с закрытыми дверьми, спотыкалась о какие-то предметы, но не останавливалась. Казалось, что она бегала по дому вокруг, иначе, как объяснить такие однообразные, но закрученные коридоры? В какой-то момент Амали повернула в другую сторону, куда, казалось, она еще не поворачивала, и тут же, оступившись, упала и покатилась куда-то вниз.
Откуда-то издалека доносился приятный звон колокольчиков, где-то рядом потрескивал огонь, было очень тепло, почти