– Их четверо, может, больше… Нам нужна помощь. – Ланс говорил так тихо, что Тай практически читал по губам.
– Все стражники в восточной части, нам помогут в лучшем случае через полчаса.
Тай говорил об этом спокойно. Он сделал вызов и уверенно шагнул в непроглядную пелену. От его действий зависела чья-то жизнь, и он не собирался ее уступать проклятым.
– Я не чувствую ведьмаков, остановись. – Оклик Ланса прозвучал слишком поздно. – Это ловушка!
Вспышки заклинаний рассеяли туман, открывая взору старые здания. Кирпичные первые этажи с облезлой штукатуркой и накренившиеся деревянные надстройки, которые, казалось, вот-вот рухнут. Воняло рыбой, плесенью и застоявшейся водой. Рыбацкий городок угасал: ранее светлые стекла помутнели; оконные рамы покрылись трещинами, в них поселился мох; меж досок легли черные полосы плесени. Старый порт за несколько лет опустел. Отсюда уходила и магия, а вместе с ней и жизнь.
Все вокруг напоминало борьбу, в которой жители Нордвуда проигрывали сырости и мраку, наступавшему с острова.
Тай понял, что сегодня он приманка. Проклятые редко нападали на вампиров: в свое время каждый из них заплатил за долгую жизнь, и их души ценились меньше.
Ланс подстрахует. Именно поэтому Тай прищурился и уверенно переступил практически невидимую черту возле одного из домов. Знал, что проклятые выдержат паузу, дождутся, когда их цель повернет за угол и окажется на просторной улице Рыбацкого городка. И там, прячась в тени от плотно прижатых друг к другу зданий, они ждали свой лакомый кусочек, способный продлить их существование. Его они пожертвуют острову, веря в то, что когда-нибудь Нордвуд станет обителью темной магии. Что он сможет поглощать источники, питая силой тех, кто должен быть мертв. Проклятые – ведьмаки, впустившие в себя демонов, дающих им жизнь.
Тай закрыл глаза. Ему требовалась пара минут. Он понимал риски и не спешил, прислушиваясь к каждому шороху. Адреналин растекался по телу, будоражил сознание и, вместо того чтобы заглушить остальные эмоции, усилил их, мешая поймать магические нити.
Раздался свист. Он прокатился эхом и смешался с воем ветра. Несколько мгновений, и магическая ловушка вспыхнула. Тая окутали черные вязкие и липкие нити. Они сдавили грудь, заблокировали движения, но все это пустяки. Главное – сконцентрироваться и дать время Лансу.
От навязчивого зловония кружилась голова, перед глазами плыло, а к горлу подкатывал ком горечи. Хотелось выплюнуть внутренности, но желание спастись было выше, и непослушные пальцы добела сжали нити. Распутать, облегчить хватку, сделать вдох, и плевать, что он насыщен сыростью и запахом рыбы.
Тай закрыл глаза, чтобы сосредоточиться и сделать медленный вдох. Пропитанный туманом воздух отдавал металлическим привкусом во рту. То ли его собственная кровь, то ли… иллюзия и страх. Тодор платил за его жизнь, а значит, стоит бороться.
С этими мыслями Тай резко дернулся и замер, впитывая магию рода Рэнделов. Вязкая, темная, она просачивалась внутрь него и, вместо того чтобы помочь, наполняла болью. Она отторгала его, старалась уничтожить, подчиниться старшему брату, Тодору – наследнику источника. И убивала того, кто пытался лишить его энергии в один из важных моментов.
Это, черт возьми, произошло. Сейчас, когда от силы зависела его жизнь. Сейчас, когда помощь будет нескоро, а минуты летят так быстро…
Тай сдержанно кивнул. В прошлый раз Тодор поил его собственной кровью, он отчетливо помнил тошнотворную вязкость зелья, а после – забвение. Хватит ли ему времени теперь? Почувствует ли? Придет?
– Рэндел, Рэндел!
Ланс окликнул его, но поздно. Проклятые окружили напарника. Все как один – в странных темных лохмотьях, напоминавших плащи с широкими капюшонами. Красное свечение из глазниц и неестественно бледные лица. Один поставит символ, второй – защитное заклинание, третий будет высасывать душу, а кому-то достанется тело. Их цель – отметить, вынуть самое ценное. Наполнить себя жизнью, чтобы украденные оболочки жили еще несколько десятков лет. Смерть – плата за вечность.
Туман на площади сгустился. Он смешался со вспышкой чар. Ланс наступал, надеясь, что Тай вступит в игру, но тот замер, безжизненно смотря в сторону океана. Побледневшие губы исказила ухмылка, а в уголке появилась кровь.
Первое, что услышал Ланс, помимо шагов проклятых и слов заклинаний, – хрип. Не было времени наблюдать, и он пошел в атаку, надеясь, что справится до прибытия подмоги.
Тай со злости сжимал зубы. Каждый новый вдох отзывался болью в груди. В него вонзали сотню невидимых иголок, высасывающих жизнь. Это конец. Пути назад нет. Не помня, как исчезли черные нити, Тай, шатаясь, отступил на пару шагов и уперся в холодную и влажную стену одного из прибрежных домов. В любой момент нападающий – видимо, Ловец, раз в его руке светился синий символ, забирающий душу, – найдет его. Удивляло только то, что Фелон, проклятый, отмечающий жертву, не поставил метку. Без нее, если Тай погибнет, Ловец не сможет получить добычу.
Важно ли это было сейчас, когда Ланс остался один, когда вместо четкой картинки перед глазами – мутная пелена?
Улицу наполнил могильный холод. Возникало ощущение, что из нее выпили жизнь так же, как вот-вот она исчезнет у Тая. Послышался свист. Тонкий, смешивавшийся с навязчивой пульсацией крови в висках. Нужно было держаться, дышать, сопротивляться магии, подчинить ее, помочь напарнику… Но слишком поздно. Тай не перестал чувствовать страх. Руки больше не слушались, и он едва стоял на ногах. Слабость растекалась вместе с желанием закрыть глаза и подчиниться правилам Нордвуда: если твоя магия неподконтрольна тебе, то ты не должен жить.
Вместо мыслей – навязчивая идея проверить, не сон ли это был; действительно ли непослушные, онемевшие пальцы были не в состоянии превратиться в кулак.
Неуклюжий, шаткий шаг, неловкое движение рукой, выпустившей заклинание, чтобы помочь Лансу, закрывая внезапно появившийся силуэт напарника от нападения сзади…
Тай упал на колени, затуманенный серый взгляд в последний раз окинул улицу Нордвуда и погас.
Глубокий вдох. Соленый воздух неприятно горчил. Плевать на это пламя, разъедающее изнутри. Все закончится, исчезнет, а мир превратится в темноту, обволакивая вечным холодом и лишая болезненных ощущений.
Тай помог напарнику, они наверняка сохранили жизнь жертвы, вряд ли проклятые успели вынуть душу. Все завершилось правильно – с выполненным долгом.
– Ланс! – Голос Тодора, опоздавшего на несколько мгновений, прогремел на всю площадь.
Он больше не чувствовал брата. Их связь оборвалась – Тай был мертв.
Черные глаза Тодора пристально наблюдали за сменяющими друг друга тенями в искусственном тумане, пока Ланс не переместился. Тот послал ему сигнал, окликнул, подтверждая свое появление, выждал около минуты и выпустил волну темной энергии.
Она прокатилась по площади короткими вспышками и превратила проклятых в пламя, а затем, несмотря на моросящий дождь, в пепел.
Это было заклинание, за которое Тодор расплатился бы жизнью брата – нарушилось равновесие магии между ним