- Ну-ка, попробуем еще!
И снова щелкнул кнут. Конец его внезапно разделился на восемь плетей, и каждая наметила свою цель, обвиваясь вокруг шеи, плеч, рук, груди - и не одновременно, чтобы трудней было избежать ударов.
- Вот ты и попался! - рассмеялась девушка. - В другой раз не отвлекайся на голых женщин! - Она кричала, не желая уступать рычащему ветру. И вдруг, почти разочарованно, добавила: - Ты девятый. Похоже, мне не везет. Ну, что дальше? Если бросишь оружие, что висит у тебя за спиной, и то, которое прицеплено к поясу, я убью тебя в два счета, ты даже ничего не почувствуешь.
Ответ она получила совершенно неожиданный:
- А если я скажу, что не брошу?
Девушка возмутилась:
- Тогда выбирай, как лучше вышибить из тебя дух. Либо удавить сразу, либо стащить с лошади и задушить уже на земле. Ну, какой из вариантов радует твое воображение?
- Никакой.
Слово это стало сигналом к началу атаки. Красавица сосредоточила силу в правой руке, та потекла по кнуту от рукояти до самых кончиков - теперь юнцу определенно не повезет! Да что ж такое, он усидел в седле? Все восемь плетей прошли сквозь тело мальчишки насквозь!
- Какого?..
Не просто удивленная, но ошарашенная, девушка точно окаменела. Наконец ей встретился противник, который, не пошевельнув и пальцем, отразил атаку, потребовавшую от нее всего накопленного мастерства.
Лошадь юноши лениво попятилась.
Пребывая в оцепенении, красотка медленно подобрала упавший плащ, закуталась в него и, споткнувшись, - хотя и трудно было поверить, что столь стройные ноги способны подвести хозяйку, - шагнула следом за всадником.
- Погоди. Прости меня за сумасбродство. Выслушай меня. Я поняла, ты охотник, точнее - охотник на вампиров, да?
Юноша наконец взглянул на женщину.
- Я права, верно? Я хочу нанять тебя!
Лошадь остановилась.
- Такими вещами не шутят, - тихо произнес всадник.
- Знаю. А еще я знаю, что охотники на вампиров самые искусные из всех. И я отлично осведомлена, какие опасные противники вампиры. Лишь один из тысячи бойцов достаточно хорош, чтобы добиться успеха, но и у него вероятность встретиться с вампиром и победить его - пятьдесят на пятьдесят. Все это мне известно. Мой отец тоже был охотником.
Во взоре всадника наконец мелькнуло какое-то чувство. Он сдвинул шляпу на лоб, и стали видны его глаза: узкие и холодные, темные, кристально ясные.
- На кого?
- На оборотней.
- Ага, теперь понятно, где ты научилась этому трюку с хлыстом, - пробормотал молодой человек. - Я слышал, всех вампиров в здешних краях уничтожили во время Третьей очистительной. Но, конечно, с той войны прошло уже добрых тридцать лет, так что, думаю, доверять молве не стоит. Итак, ты желаешь нанять меня? Полагаю, кто-то из твоей семьи или друзей подвергся нападению. Сколько жертв?
- Пока только одна.
- Отметины двух клыков или хотя бы одного имелись?
Девушка секунду помедлила, затем коснулась шарфа, обмотанного вокруг ее шеи:
- Сам посмотри.
Потоки воющего диким зверем ветра метались по темнеющему небу, как знамена.
Слева, ближе к артерии, на бронзовой от солнца коже девушки бугрились две гноящиеся ранки цвета сырого мяса.
- Поцелуй аристократа, - тихо сказала девушка, чувствуя, как всадник сверлит ее взглядом.
Юноша размотал свой шарф.
- Судя по ране, это был вампир высокого ранга. Удивительно, что ты вообще способна двигаться.
Последнее замечание девушка восприняла как комплимент. Реакции людей, ставших жертвами вампиров, варьировались в зависимости от ранга кровососа, но в большинстве случаев укушенные превращались в слабоумных кукол: из них точно высасывали душу. Их кожа бледнела, напоминая по цвету воск; день за днем жертвы с пустыми взглядами лежали в тени, дожидаясь визита вампира и свежего поцелуя. Чтобы избежать подобной участи, требовалась исключительная сила как тела, так и духа. Очевидно, красавица и была таким исключением. Однако сейчас у нее был потерянный, словно мечтательный вид обыкновенной жертвы.
Когда девушка увидела лицо всадника, она растворилась в его красоте - в легком оцепенении она разглядывала густые мужественные брови юноши, крепко сжатые губы, подбородок, свидетельствующий о железной воле. Глаза на суровом лице, лице человека, прошедшего через множество страшных битв сего скорбного мира, таили в себе печаль, даже когда в них вспыхивали искры. Прекрасный лик являл собой воплощение юности. Всадник казался статуей, которую изваяла сама природа, безупречный и совершенный творец, И все же девушка очнулась от наваждения, когда что-то едва различимое мелькнуло в глубине зрачков молодого человека - что-то, от чего мурашки забегали по спине. Тряхнув головой, красотка спросила:
- Ну, так как же? Ты идешь со мной?
- Ты сказала, что многое знаешь об охотниках на вампиров. Осведомлена ли ты о том, какую плату они требуют?
Щеки девушки заалели:
- О да…
- Твои предложения?
Чем могущественнее были сверхъестественные твари и монстры, на борьбе с которыми специализировались охотники, тем большее вознаграждение доставалось смельчакам. Охотники на вампиров, например, получали по пять тысяч даласов в день минимум. Кстати, дневной паек путешественника - три порции концентрированного питания - стоил около сотни даласов.
- Трехразовое питание, - заявила девушка и затихла, как будто остановившись на этом.
Юноша молчал.
- Плюс…
- Плюс что?
- Я. Делай со мной что хочешь.
Слабая улыбка тронула губы охотника - кажется, он насмехался над девушкой.
- Возможно, получить поцелуй аристократа гораздо лучше, чем делить постель с таким, как я.
- К черту! - На ресницах девушки блеснули слезы. - Суждено мне стать вампиром или нет, уж очаровать-то я всегда могу любого. Дело тут совсем не в личных достоинствах. Но, если хочешь знать, я… нет, забудь, это не важно. Ну так как же? Идешь ты со мной?
Понаблюдав немного, как на лице девушки мешаются гнев и скорбь, молодой человек наконец кивнул:
- Хорошо. Но, в свою очередь, я хочу прояснить кое-что.
- Что же? Говори.
- Я дампир.
Девушка остолбенела. Этот прекрасный юноша… не может быть… Но, если подумать, не слишком ли он прекрасен?..
- Ну что, подходит? Если подождешь еще немного, здесь может появиться другой охотник. И тебе не придется иметь дело со мной.
Сглотнув кислую слюну, связавшую рот, девушка согласно протянула руку. Она даже попробовала улыбнуться, но улыбка получилась натянутой.
- Рада заполучить тебя. Я Дорис Лэнг.
Юноша не пожал ей руки. Бесстрастно и сухо, как в первый раз, когда он заговорил с преградившей ему дорогу незнакомкой, всадник сказал свое имя:
- Зови меня Ди.
Дом Дорис стоял у подножия холма - минутах в тридцати галопа от места встречи пары. Впрочем, эти двое скакали как сумасшедшие и прибыли туда меньше чем через четверть часа. Завершив беседу с Ди, Дорис в ту же секунду пришпорила своего коня, как будто ее саму подталкивали в спину неумолимые сумерки. Не только вампиры - все самые опасные чудовища и сверхъестественные твари - ждали наступления полной темноты, чтобы выйти на охоту. Очевидных причин для