Дедмэн протянул было руку, чтобы пальпировать своего пациента. Но ощутив приближение чужой плоти, Сэм инстинктивно отпрянул, словно зверь, убегающий от опасности.
– Понятно, – кивнул Дедмэн без гнева или удивления. – У тебя гаптофобия, да? Поэтому ты сам по себе?
Сэм прекратил попытки найти подходящие слова. Одиночка. Отверженный смертью, неспособный прикоснуться к живому.
– Хорошо, Сэм, я постараюсь запомнить. – Так и не коснувшись его, Дедмэн указал на столик с колесами в углу комнаты. – Срочная доставка.
На столике лежал груз, похожий на небольшой дипломат.
– Доставишь морфий президенту?
– Президенту? Америки уже нет. Ты имеешь в виду мэра Центрального узла или кого-то еще?
– Нет, не мэра. Америка еще существует. Пускай с раком в терминальной стадии и в критическом состоянии, но президент еще в нашем мире. – Дедмэн не уловил иронии в словах Сэма.
– Почему я?
– Поймешь сам. Есть причина.
– Может, лучше ты?
Дедмэн пожал плечами, отрицательно покачал головой и улыбнулся.
– Меня тут нет.
Он стал приближаться к Сэму. Выделявшийся на лбу шрам надвигался на курьера. На шраме, около волос и на пушке, покрывавшем лицо Дедмэна, уже виднелись мелкие капельки пота, но он все шел на Сэма, который попытался увернуться, чтобы избежать соприкосновения. Однако дыхание, тепло тела – все те признаки живого организма, которых Сэм избегал, – совершенно не ощущались. «Может, Дедмэн и правда мертвец?» – предположил Сэм, но в следующий миг понял, что ошибался.
Дедмэн прошел прямо сквозь него. За спиной Сэм услышал гордого успешным розыгрышем Дедмэна:
– Извини, это просто голограмма. Сам я нахожусь в изоляторе. – Дедмэн показал в противоположном от стены направлении и подошел к столику. – Морфий здесь. – Он потянулся к контейнеру, чтобы взять его, но рука просто прошла насквозь.
– «Бриджес» заключает с тобой контракт на доставку, Сэм Портер Бриджес.
Очевидно, это только предлог. Сэм покачал головой и пристально посмотрел на голограмму Дедмэна:
– Наверняка в изоляторе есть морфий. Что вы задумали?
«С чего началась эта история? – спросил сам себя Сэм. – Кто ее написал? Сколько она будет продолжаться?»
– Ты все понял. Скажу честно – президент хочет тебя видеть.
Сэм не удивился.
– Сэм, последний президент Америки ждет тебя.
«Это дело рук кого-то из ближайшего окружения президента. Если доставлю морфий, точно смогу встретиться не только с президентом, но и с его автором», – в этом Сэм был уверен, поэтому решил последовать указаниям Дедмэна. Так он сможет понять, настоящий Дедмэн фокусник или нет. Сэм взял контейнер.
– Вот и хорошо. Буду ждать тебя в изоляторе, – кивнул он на прощание. Его массивное тело, вопреки гравитации, воспарило над полом. Контуры красной куртки стали расплываться. Тело в ней растянулось, распалось на множество частиц и осыпалось в воздухе. Осталась висеть только улыбка, а затем исчезла и она.
Сэм Портер Бриджес вышел из комнаты, чтобы доставить заказ. Он серьезно относился к работе курьера.
Город Столичный узел. Изолятор
Дедмэн молча смотрел на монитор, который показывал комнату. Сэм вышел, и сейчас в ней никого не было.
Он почувствовал, как рядом встал другой человек. Его присутствие было явным – как и Дедмэн, он смотрел на монитор, ожидая Сэма.
Сэм уже скоро придет сюда, чтобы доставить груз по рельсам, проложенным «Бриджес». К сожалению, Дедмэн не знал, с какими мыслями Сэм прибудет в изолятор. Ну и пусть, у них будет много времени, и он сможет понять Сэма.
Три года назад, когда Дедмэна приняли в «Бриджес», нередко среди руководства шепотом упоминалось имя Сэма. Единственный и неповторимый, легендарный курьер-одиночка. Возвращенец, который остается невредимым даже после выплесков пустоты, страшнейшего бедствия человечества. Говорили, что если физическое тело, в которое он возвращается с того света, исчезнет, то Сэм будет вечно блуждать по Шву. То есть его душа не отойдет в мир мертвых, и в этом смысле он бессмертен.
До Дедмэна доходили слухи о Сэме, но он всегда думал, что это выдуманный герой, плод воображения людей, которые надеются получить вакцину от такого чудовищного явления, как Выход смерти. Но сотрудники «Бриджес» настаивали, что это реальный человек. «Если так, при встрече надо бы тщательно изучить его и понять его сущность; может быть, так пойму связь между мертвыми и живыми и даже приду к согласию с собой – человеком по прозвищу Дедмэн. Хочу встретиться с Сэмом», – думал Дедмэн. Постепенно надежда превратилась в желание, а затем и в насущную потребность.
Первая встреча, которую следовало бы запомнить, еще не состоялась в реальности. Перед Сэмом была лишь голограмма Дедмэна. Но они встретятся уже совсем скоро.
– Сэм здесь, – сказал Дедмэн мужчине, стоящему рядом, отодвинулся от монитора и вышел из комнаты. Надо подготовиться к встрече.
Врач и медсестра в красной форме проходили через холл перед лифтом. Когда они приблизились, Дедмэн осведомился о состоянии президента. Направляясь к холлу, он непроизвольно поправил воротник куртки. Скоро Сэм выйдет из лифта. Немного спустя табло лифта и звуковой сигнал оповестили о его прибытии.
– Сэм, это я, Дедмэн. – Он подал руку Сэму и тут же понял свою ошибку. – Точно, извини.
Сэм проигнорировал его извинение и молча протянул чемоданчик.
– Состояние президента ухудшается. – Взяв чемодан, Дедмэн проверил содержимое. Ампулы морфия лежали аккуратным рядом. – Спасибо. Это должно немного облегчить ее боль.
Сэм тут же помрачнел:
– Ее?
– Да. Первая женщина-президент, она же последний президент. Твоя приемная мать.
Сэм молчал. Предсказуемая реакция, но Дедмэна почему-то охватила необъяснимая тревога: «Это точно Сэм Бриджес? Сэм должен знать, что нынешний президент Америки – женщина, что она его воспитала. Если так, то что означает его молчание? Может, это какой-то другой Сэм?» Дедмэн пошел вперед, Сэм молча последовал за ним. Датчик на двери среагировал на браслет, и она открылась. Дедмэн развернулся и жестом пригласил Сэма войти.
В одном из углов подземного этажа изолятора был оборудован Овальный кабинет. Священная полукруглая комната, в которой американские президенты жертвовали всем ради этой страны. Место, где поколения руководителей становились жертвами идеалов и отдавали за них свою жизнь. Алтарь, куда страна атеистов вела на заклание своих первых лиц.
В середине комнаты под балдахином стояла кровать. Дедмэн пропустил Сэма, чтобы он увидел ее, и Сэм почувствовал, как тот задержал дыхание. Взглядом Дедмэн подал знак пройти вперед.
Сэм сощурился, будто ослепленный. Напротив кровати было огромное, доходящее почти до потолка окно, через которое свет наполнял комнату. Рядом с кроватью спиной к вошедшим неподвижно стоял человек.
– Это