Интеллектуально я не интересовалась пролитой кровью двух убитых бродяг. Но мои низменные инстинкты хищника не очень заботились об этике, а происхождение крови не уменьшило его привлекательности. Я была вампиром, а кровь была кровью.

Мы вошли. Oливера и Еву, как обещали, унесли. Но доказательства их жестокого убийства остались. Их смерти были отмечены лужей темной крови на полу, еще влажной изза влажности ночи.

Я закрыла глаза на мгновение, противясь инстинктивному влечению.

— Соберись, — прошептал Катчер, двигаясь впереди меня в сторону лужи.

— Соберусь. — заверила я его. Дождавшись, когда все встало под контроль, я снова открыла глаза. Луч света пересекал комнату туда и обратно в поисках улик. Комната была достаточно большой, вероятно, тридцать на тридцать квадратных футов.

Здесь не было ни окон, ни полок, ни товара со склада. Как и в остальной части пространства, стены были сделаны из кирпича.

Кроме размера, и потайной двери, не было ничего, что отличало ее от остальной части склада.

— Может быть, они использовали ее для безопасного хранения? — Спросил Катчер. — Может быть, — сказала я. — Клиенты платили немного больше, и их товар запирали в скрытой комнате.

— Если это место было построено в сороковые годы, — сказал Катчер, — это означает, что в военное время. Мы не далеко от Манхэттенак. Возможно здесь хранилась научная информация, что могло бы объяснить меры безопасности.

Я кивнула, продолжая ходить взад и вперед, двигая фонариком, освещая по несколько сантиметров в каждой развертке, как в сцене из телешоу о преступности. И так же, как и в судебных телешоу, я замерла, когда что-то на полу зацепило мой взгляд.

— Катчер", — позвола я, замораживание луч на месте. Там, в пыли и грязи была небольшая щепка.

Теперь, когда я знала, что искать, я осмотрелась вокруг. и нашла еще несколько таких же. Два, потом десяток, потом сотню, разбросанных в треугольнике около десяти футов в поперечнике у его основания.

— Что ты нашла? — Спросил Катчер. Я взял одну щепку, не больше зубочистки, но гораздо более острую и положила ее на свою ладонь. — Щепки деревянные. И бьюсь об заклад, они осиновые.

— Mаккетрик? Спросил Катчер.

— Я не помешал? — Спросил он.

— Ты как раз вовремя, — сказал Этан, идя вперед с протянутой рукой. — Очень приятно видеть тебя.

Они пожали друг другу руки в локтях, один из тех мужских ритуалов, который предполагал, что они были Этан уже знакомы.

— Я тоже рад тебя видеть, Этан. — Незнакомец скользнул взглядом в мою сторону. — А это она, я полагаю?

Этан хитро улыбнулся и протянул ко мне руку. — Это она. Мерит, это Майкл Донован, наш аудитор безопасности.

— Мерит, сказала я, протягивая руку. Пожатие Майкла было сильным, уверенным. Его магия была тонкой, проверяла меня и тестировала мои силы. Он не был первым вампиром попробовавшим такие вещи на мне. Этим была известна Селина, но так как Этан доверял ему, я спустила ему это с рук.

— Майкл Донован, — сказал он. — Вы стояли на страже?

— Всю ночь напролет. — Он улыбнулся, в одном углу рта появилась ямочка.

— Она умная, Этан.

— Да, я такая, — согласилась я, поглядывая на них обоих. — А как давно вы знаете друг друга?

— Мы встретились несколько лет назад, — сказал Этан. — Майкл был знаком с Селиной.

Я взглянула на него с опаской, и сдерживая свой норов, который обычно вспыхивал при ее упоминании. Бог знал, что я не поклонница Селины, но было много вампиров, в том числе членов ГС, которые думали иначе.

— О? — просто спросила я. — Вы были членом Наваррского дома?

— Я не был, — сказал Майкл, наклонившись ко мне. Его глаза мерцали. — Я не был поклонником г-жи Дезаланьер.

— Если вы находитесь на стороне права и справедливости, то я не буду махать ему пальцем за то, что он вызвал меня.

Он скрестил руки на груди и слегка улыбнулся.

— Я высоко ценю ваш очевидный скептицизм. Легко называть себя аудитором. Труднее обеспечить значимое обслуживание для наших клиентов.

— Короче говоря, моя работа заключается в том, чтобы сделать дом после раскола сильнее, чем он был раньше. Среди прочего, я сделал кризисный обзор Дома, готовность его физической и технической безопасности.

Я пытаюсь определить прорехи в доспехах Дома и как их заделать. По крайней мере в течение ограниченного времени, что я имел, после того как Дом проголосовал за то, чтобы уйти.

— И вы нашли их все?

Он кивнул. — Не много. Люк знает, что он делает, но есть вещи, которые мы можем улучшить. Ваша информационная сеть протоколов, информационная безопасность не так сильны, как мне хотелось бы, и мы их обновим.

План эвакуации вашего Дома является первоклассным, но я бы предпочел, чтобы ваши альтернативные варианты жилья были сильнее. — Он наклонился немного. — И, честно говоря, я не поклонник выбора внешних охранников Дома, но Этан не хочет слышать об этом.

— Феи могут быть непостоянными, — согласилась я. — На самом деле могут. Но в конечном счете, все это сводится к ГС. Я тоже не являюсь фанатом Дария, но вампир должен обладать стальными яйцами и мастерством, чтобы признать это.

— К сожалению, я согласен. — Члены ГС имели репутацию сильнейших из сильных, с физическими и психическими навыками, способностью к гламуру, которая давала им власть над другими вампирами.

Именно поэтому они были выбраны, чтобы вести нас, хотя было очевидно, что сила еще не говорит о способности к руководству.

— Я не знаю тебя, — сказал Майкл, — но я также пытаюсь разрешить эту историю с комфортом, и приехал из-за давней дружбы.

Внезапно меня поразила тоска по моей прежней жизни, когда моим единственным беспокойством было, готова ли я к занятиям в университете на следующий день.

Я беспокоилась о сроках и главах диссертации, о сортировки бумаг, о том, что мой автомобиль переживет еще одну Чикагскую зиму, а новички выиграют еще один вымпел.

Этой ночью, я волновалась по поводу убийства, безопасности моего Дома, и сможет ли моя лучшая подруга удержать свои руки от черной магии.

Но те сверхъестественные неприятности вернули мне Этана. И с трепетом я осознала, что всегда буду помогать вампирам моего Дома. И сегодня вечером Дом был на первом месте.

Я написала Меллори смс — Не могу приехать сегодня вечером, веду расследование.

— Конечно, — ответила она. Я положила телефон в карман. Когда-нибудь, надеюсь, мы с Мэллори сможем вернуться на правильный путь.