— Теперь я тебя оседлаю, — сказала я.
Лошадь покосилась на меня, но ничего не ответила.
Когда принцесса напилась и поднялась на ноги, отряхивая грязь со своей юбки, я вынула из кармана нож, который стащила на кухне, когда последний раз навещала свою мать, и сказала:
— А теперь, принцесса, я возьму твое нарядное платье, а ты наденешь мое. Поклянись своей королевской кровью, что ни одной живой душе не расскажешь о том, что произошло сегодня, или я убью тебя.
Бледное лицо принцессы было испачкано, и она совсем не выглядела высокородной особой, хотя ее великолепные волосы по-прежнему сияли золотом в закатном свете. Я задумалась, смогла бы я убить ее. Вероятно, нет. Я мечтала о новой жизни, как ни о чем другом, но не была готова заплатить за нее кровью. Зато мне ничего не стоило произнести жестокие слова, и я ждала: поверит ли мне принцесса. В нашей прежней жизни она не знала забот и относилась ко мне добрее, чем ее мать. Я надеялась, что она не вынудит меня пролить кровь.
— Очень хорошо, — наконец произнесла она. — Клянусь своей королевской кровью не рассказывать ни одной живой душе о том, что произошло сегодня.
Я смогла вздохнуть полной грудью. Необычайная радость охватила меня, а опасность лишь заставляла сердце биться быстрее. Я собиралась стать принцессой и встретить свою судьбу, как предрекала мне моя мать.
Принцесса сняла свои одежды, а я отдала ей свои. Она даже застегнула на мне пуговицы своего платья, а я затянула на ней шнуровку моего старого сарафана. Не ропща, она взобралась на мою клячу, а я оседлала Фаладу. Если бы лошадь сбросила меня, все мои труды были бы напрасны, но она не взбрыкнула. Мы поскакали по лесу. Мне многое нужно было вспомнить, но ведь не зря же я наблюдала за принцессой и королевой. Я думала о том, как они выглядели, когда общались с другими людьми, как звучала их аристократическая речь, что делало их манеры более изысканными. И повторяла все это про себя.
Иногда я начинала разговаривать с лошадью.
— Я буду заботиться о тебе так же, как она, — говорила я. — Обещай, что и словечком не обмолвишься о том, что произошло.
Лошадь ни разу мне не ответила.
На третий день пути мы прибыли во дворец принца, и к тому времени я научилась держать себя так, как полагается особам королевской крови, а глядя на принцессу, никто бы не усомнился, что она всю жизнь провела горничной. На мне было надето лучшее платье принцессы, мое любимое, темно-синее, подпоясанное золотой тесьмой, той самой, кусок которой я оставила своей матери. Я потребовала, чтобы принцесса уложила мне волосы, но она оказалась слишком неуклюжей, и мне пришлось управляться с прической самой. В конце концов я высоко убрала волосы и закрепила их золотыми гребнями. Не забыла я и о волосах своей новой служанки, заплела их в тугую косу, обернула вокруг ее головы и заставила принцессу надеть капюшон, чтобы никто не заметил их сияния.
Когда мы въехали во двор замка, один из конюхов заметил нас и побежал предупредить остальных. К тому моменту, как я и принцесса остановились, сам принц вышел поприветствовать меня.
— Как ты красива! — воскликнул он и помог мне спуститься с лошади.
У него было свежее юное лицо, на котором жизнь еще не оставила морщин, и внимательные синие глаза. Волосы его были светло-русыми, и он был сильным — принц поднял меня с такой легкостью, словно я была пушинкой или мотком пряжи. Он рассмеялся, и я не смогла сдержать улыбки, когда он опустил меня на землю.
— Моя возлюбленная! Добро пожаловать в новый дом!
Сладкая истома охватила меня, словно я отведала меда. Меня приняли за принцессу.
— Позволь мне показать комнату, которая после свадьбы станет нашей спальней, — предложил принц. Он взял меня за руку и повел во дворец.
Покои принца располагались на втором этаже: огромная спальня с массивной мебелью, туалет и гостиная со столами для игр и книгами, очень похожая на верхнюю комнату, в которой проводили время королева и принцесса. Два кресла, обитых тканью с узором из павлиньих перьев, были поставлены друг напротив друга. Я представила, как мы с принцем сидим в них.
Мужчина постарше вошел в комнату. Его голову венчала золотая корона.
— Любовь моя, — обратился ко мне принц, — это мой отец, король.
Я сделала реверанс, но не слишком глубокий. Ведь теперь я была принцессой.
— Добро пожаловать, дочка, — поприветствовал меня король. — А что за девушку ты привезла с собой? Ты оставила ее у порога.
— Она сопровождала меня в путешествии, — ответила я. — Я думала сделать из нее горничную, но она недостаточно умелая. Не найдется ли у вас работы для нее?
— У меня хватает слуг, — заметил король.
Я представила, как принцессу, ничего не умеющую, белоручку, выбрасывают на улицу. Что с ней будет? Мое сердце сжалось.
— Но у меня есть мальчишка, который смотрит за гусями, она может помогать ему, — предложил король.
— О, спасибо, сэр. Вы так добры.
И я забыла о принцессе.
* * *
Странно было жить в таком большом доме, ни разу не наведавшись на кухню, или в чулан, или в прачечную, никогда не спускаясь по узким лестницам, которыми ходили слуги, никогда ничего не делая для других.
Мы с принцем планировали сыграть свадьбу через две недели.
Я жила в комнате рядом с покоями принца, и кровать там была такой мягкой, что по утрам я не могла проснуться. Служанка приносила мне горячий шоколад в постель, как порой я приносила его принцессе.
Однажды принц предложил сходить к ювелиру за кольцами.
— Отец сказал, что я могу дать тебе кольцо моей матери, — произнес он, — но я подумал, что, может, тебе понравится что-то более современное. Приказать оседлать твою лошадь?
— Мою лошадь?
Мою лошадь! Я забыла о Фаладе! Ее, должно быть, поставили в стойло вместе с другими лошадьми. Возможно, она уже подружилась с конюхами. Она так и не дала мне обещания не рассказывать никому о том, что произошло в лесу!
— Никогда больше не сяду на эту лошадь! — воскликнула я. — Я хочу, чтобы ты убил ее. Эта лошадь не раз пыталась меня сбросить. Она опасна. — Я сжала его ладони. — Пожалуйста, любимый, прикажи отрубить ей голову.
Он отпрянул от меня, но не отвел взгляда.
— Умоляю тебя, — продолжила я.
Он поцеловал меня в лоб и ушел, чтобы выполнить мою просьбу.
* * *
Время свадьбы приближалось так стремительно, будто мы неслись в лодке по бурному потоку. С каждым днем я чувствовала себя все увереннее и комфортнее в своей новой роли и все больше забывала о том, кем была раньше.
Пир по случаю свадьбы должен был