– Зачем ты так поступил? – спросила Тук, вращая на руке нить. – Ты ведь мог оставить их в покое. Тех денег, что внесли авансом, хватило бы для оплаты доли наемников.

– Он знал, на что идет. Прекрасно понимал, сколько это стоит и сколько возьмут авансом. Это была преднамеренная ложь, – возразил Рус. – К тому же, я считаю, что мой учитель лекарскому делу знал, о чем говорил.

– О чем ты?

– О плате за труд. Оплата лечения и спасения жизней должна быть дорогой. Не непосильной, а дорогой. Так, чтобы человек мог ее оплатить, но при этом десять раз подумал, прежде чем доводить до такого.

Тук и Рус сидели на удобной лавочке, сплетенной из лозы. После долгих рассуждений и прикидок парень решил выкупить дом, здраво рассудив, что основное место базирования отряда лучше оставить как можно ближе к самому крупному торговому городу.

– А его монета? – спросила Тук. – Разве это не хорошая плата? Тебе ведь нужно к гномам.

– Это? – спросил парень, достав из кармана металлическую монету с четкой сложной чеканкой дракона, выгнувшего спину дугой. – Это он отдал первым делом. Это ценно для меня, а не для него. Он был готов к этой потере. Нужно было взять в плату такое, чтобы им действительно было тяжело.

– И поэтому ты позволил наемникам распускать руки? – недовольно спросила Тук. – Это не плата, а насилие и…

– Ты читала кодекс наемников? – спросил Рус. – Слышала про «Право крови»?

– Нет.

– По уставу мы должны были сообщить в гильдию о том, что заказчик не может оплатить заказ. Тогда бы сюда пригнали другой отряд или нас с предписанием изъять все ценное в уплату. А что ценного осталось у этих крестьян? – спросил Рус, морщась от воспоминаний. – У них даже металла на уплату не наберется. Четыре топора на весь хутор, пять копий. Плуг у них каменный.

– Ну, может…

– Угнали бы баб и мужиков на невольничий рынок и дело с концом, – пояснил Рус. – Оставили бы кривых, больных и старых. Вот и все. А так и они надолго запомнят, как обманывать гильдию, и целые все остались. Детей же никто не трогал.

– Все равно мерзко, – покачала головой Тук.

– А по-твоему, мы должны были просто уйти, забрав то, что дают? – хмыкнул Рус. – Если это все им спустить, то в следующий раз они будут думать не как заплатить, а как обмануть гильдию и наемников.

Тук не стала спорить. Вместо этого она сдвинулась и разлеглась на лавке, положив голову на колени Руса.

– А ты почему «не взял женщиной»? – спросила она.

– Потому что ты ночью перед боем с тем анималистом меня досуха три раза выжала, – хмыкнув, произнес парень. – Да и не было там действительно интересных особ.

– Вот как, – вздохнула девушка, пряча улыбку.

– Да. А почему ты спрашиваешь?

– Так, просто…

* * *

Тук открыла небольшую сумку и достала из нее шесть флаконов.

– Первый флакон – обезболивающее, – произнесла она, указав на белую цветовую маркировку. – Если рана большая – сначала этот флакон. Только будьте внимательны. Если хлебнет слишком много – отключится. Опять же, если отрубили ногу или руку – лучше, чтобы вырубился.

– А перевязывать? – спросил Котган, рассматривая цветные флакончики.

– Сначала перевязка, потом зелья, – кивнула ведьма и продолжила: – После обезболивающего кровоостанавливающее. Флакон с серой маркировкой.

Девушка взяла в руки следующий флакон с фиолетовой маркировкой.

– Это заживляющее зелье. Если рана не обширная, не повреждены внутренности в животе, то можно его использовать. Затянет на глазах, – произнесла она, взяв следующий флакон. – Этот красный, если потерял слишком много крови. А вот этот зеленый, если срочно нужно много скорости и выносливости. Действует не больше часа. Потом будешь валяться бревном.

– А черный? – спросил один из наемников, собравшихся вокруг Тук.

– Черный использовать только в том случае, если не знаете: жив человек или мертв. Когда он на грани и едва трепыхается – тоже можно. Это очень сильное зелье с моей силой. Может статься так, что жизнь кому-нибудь спасет.

– И такая сумка будет у каждого? – уточнил Котган, собравший вокруг ведьмы весь отряд.

– Я расчитывала, что у каждого. Я подготовила пока шесть сумок, но если Рус закупит ингредиентов, то будет у каждого.

– Жи-и-и-и-ирно, – протянули наемники.

– А с артефактами слышно чего?

– По поводу артефактов – это вам к Русу, – покачала головой девушка. – Я только стрелу тьмы плести научилась.

– Погоди с артефактами, – отмахнулся Котган. – Ты скажи, какое зелье лить в тебя или Руса, если вы перенапряжетесь, или если сильно ранит вас?

Девушка указала на черное.

– Это. Если с нами случится беда, то вливай это и беги.

– Бежать?

– Произойдет выброс силы. Большой.

Котган кивнул и оглядел наемников.

– Все слышали?

– Все, – хором откликнулись.

– Понятно.

– Не дураки…

Глава отряда снова повернулся к девушке и спросил:

– То дело, конечно, не наше, но спросит хотел. Что за монету Рус с того хутора взял? Мы-то хорошо заработали. Наша доля серебром ушла, а ваша…

– Рус думал, Токувар схитрил и безделушку отдал. Показали монету местным торгашам. Они покупать ее отказались, но, вроде как, она настоящая.

– Монета гномов?

– Долговая монета. Старший племени обязан выслушать просьбу, с которой к нему пришли, – пояснила девушка. – Только выслушать. Помогать или нет – будет зависеть от самих гномов.

– Можно броню у них справную попросить, – подал голос наемник. – В «Золотой осени», говорят, у Торука броня комплектом от гномов.

– Можно, – кивнула девушка. – Рус за заданием для гномов пошел.

– Не будут с ним гномы связываться, – покачал головой Котган. – Гномы кого попало не нанимают. А мы, по сути, новички. Одного анималиста прижучили, да и тот оказался…

– Ну не скажи-и-и-и, – возразил кто-то из наемников. – Мы-то с деньгами остались. Причем с хорошими деньгами, а анималист тот в ловушку сунулся с голодухи. Рус-то его обвел вокруг пальца.

– Был бы умен, не провел, – возразил другой наемник. – Он бы десять раз подумал, прежде чем соваться.

– Да то с голодухи!

– Если он на незнакомого мага нахрапом прет, то по глупости, а не с голодухи…

Среди наемников поднялся гомон, и началось обсуждение, но его прервала Тук.

– Если анималист не в гвардии имперской служит, а в вольных баронствах ошивается, то это говорит, что для гвардии он никудышный, – громко произнесла девушка, заставив наемников умолкнуть. – В гвардию анималистов не по длине лап и хвосту отбирают. И не по силе. Туда берут по силе, с которой ты зверя в себе контролируешь. Значит, он не контролировал, за то и получил волчий билет.

Наемники переглянулись.

– А что за волчий билет? – спросил Котган.

– Мой учитель рассказывал. Если маг силой своей начудил, если поперек закона пошел, а за ним дела есть не угодные империи, то его не казнят и в тюрьму не садят. Тюрьма для магов – дорого выходит. Таким магам волчий билет дают. Этот билет как клеймо позора. С одной стороны долгов нет, а с другой на территории империи появляться нельзя.

– Выходит, что он еще