– Нас же пока ничему не научили, какое такое Испытание? – удивилась я.
– А оно и нужно, чтобы определить, с чего это обучение лучше начать. Раньше Испытание проводили только наставники, а сейчас сам Верховный маг.
– И в чем оно заключается? – полюбопытствовала я.
– Я и так достаточно наговорила. Сами узнаете. Но не бойтесь, Испытание только звучит страшно, а вот Посвящение – это да… – она многозначительно замолчала.
– А ты тоже его проходила?
– Конечно! – с гордостью ответила Натаруэль, и глаза ее радостно заблестели.
– И чем ты занимаешься? – спросила выбравшаяся из-за ширмы Марьям, обматывая волосы полотенцем. Все это время она прислушивалась к нашему разговору, а теперь решила поучаствовать в нем.
– Я Заклинательница Трав! – голос девушки звенел и был наполнен достоинством. Она даже выпрямилась еще сильнее и вздернула подбородок.
– Травница? – уточнила я.
– Не травница, а Заклинательница Трав! – обиделась она. – Травницей может быть любая девушка или женщина, а вот заставить траву расти где, как и когда вздумается… Наделить ее полезными свойствами… Видеть ее глазами… Превратить ядовитое растение в лекарственное…
– Ты правда все это можешь? – восхитилась Марьям. Ее, как целительницу, это особенно впечатлило.
Натаруэль польщенно кивнула.
– И не только! Вы и представить себе не можете, на что способны растения. По моей воле корни дерева могут разорвать любого на части.
– Ого! – кажется, это мы произнесли одновременно.
– Придется теперь деревья стороной обходить, – засмеялась Марьям.
– Да нет, это лишнее, – Натаруэль тоже улыбалась, довольная, что произвела впечатление.
Я посмотрела на сияющую чистотой подругу и захотела побыстрей смыть пыль дорог. Эх, столько времени придется воду менять!
– Натаруэль, а где чистую воду взять можно? – задалась я практическими вопросами. – И подогреть бы…
– Нигде! – засмеялась она. – Это же Кипава! Здесь даже я это умею, а через некоторое время и сами научитесь. В бытовой магии нет ничего сложного. Можешь идти спокойно мыться, я уже все сделала.
И тут же демонстративно щелкнула пальцами.
Я не поверила и побежала проверять. Вода оказалась абсолютно прозрачна и приятно горяча.
– Спасибо! – в восторге выглянула я из-за ширмы. И тут же скрылась обратно, наконец-то осуществляя мечты о купании.
– Пользуйся! – раздался голос заклинательницы. – Кстати, а как вас зовут-то?
– Олистина, – тут же отозвалась я.
– А меня Марьям, – добавила подруга. – Ты давно здесь?
– Ой, с детства! – жизнерадостно отозвалась Натаруэль и принялась рассказывать.
– Я с ранних лет интересовалась растениями, все время собирала разные травки, наблюдала, как они растут. В моей деревне меня считали странной, потому что я разговаривала с деревьями. Однажды я пошла в лес по ягоды и зашла слишком далеко. Через некоторое время я бы, конечно, нашла выход, но тут внимание привлекла полянка красивых голубых цветов, искрящихся на солнце. Я никогда таких не видела и поспешила набрать букетик. Стала собирать и не смогла остановиться. Все рвала их и рвала, и хотелось еще. Я бросила ягоды в сторону, ползала по поляне, боясь пропустить хоть один цветок. Руки быстро наполнились, но я продолжала их срывать, захотелось обладать ими всеми! Я прижимала их к груди, вдыхала их волшебный аромат! Хотелось остаться там навсегда! Не замечала вокруг ничего, пока кто-то не схватил меня за шиворот и не выкинул с поляны. Я покатилась кубарем и вкатилась прямо в распахнувшиеся перед носом ворота. Раньше их точно не было. Очухалась уже здесь. Это оказалась сон-трава, как мне потом рассказали. Своей красотой и запахом она пленяет своих жертв в считанные минуты. Они одурманиваются, а она питается их жизненной силой. Ирисса с трудом меня выходила, а ведь я даже не успела заснуть! Мне хватило и ядовитого аромата. Еще пара минут и никто бы уже не смог помочь!
Она перевела дыхание и с грустью добавила:
– Я ведь так и не узнала, кто меня тогда спас. Возможно, он сам остался вместо меня. Сон-трава очаровывает быстро…
– Сама судьба привела тебя сюда, – заметила Марьям.
– По-другому и не бывает, – кивнула Натаруэль.
Весь остаток вечера мы проболтали с ней, расспрашивая об этом месте, потом спустились на первый этаж, поужинали в общей столовой, с интересом разглядывая людей, но ни с кем так и не познакомились. Вымотанные тяжелым днем, полным впечатлений, мы уснули сразу после ужина, едва доползли до кроватей.
Глава 4
Когда я встала, Марьям уже не было в комнате. «Наверное, знакомится со своей наставницей», – с завистью подумала я. За мной никто не торопился приходить, и я сгорала от нетерпения. Быстренько умылась, оделась и присела на край кровати, чтобы собраться с мыслями. Просидела так пять минут, десять…
– Так всю жизнь прождать можно, – решила я через некоторое время и отправилась на поиски своего наставника.
Я смело шла вперед по незнакомому и плохо освещенному коридору, сворачивая на поворотах. Вдруг в углу мелькнула размытая тень. Я прижалась спиной к стене и присмотрелась, затаив дыхание. Контуры стали четче, тень превратилась во вполне реальное существо ростом мне по колено, которое под звуки скребущих о каменный пол когтей неторопливо вышло на свет одиноко горящего факела.
Нечисть! Точно нечисть! Усеянное шипами тело, покрытые серой шерстью удлиненные ушки и круглые черные глаза не оставляли никаких сомнений.
– Фр-фр-фр… – сказала нечисть, заметив меня. И, переваливаясь с боку на бок, бросилась в мою сторону, быстро перебирая короткими лапками.
Я пронзительно взвизгнула и со всех ног побежала по коридору. Однако далеко убежать не удалось – почти сразу врезалась в грудь появившегося из-за поворота мужчины и чуть не сбила его с ног.
– Что случилось? – строго спросил знакомый хриплый голос.
– Там монстр! – судорожно вцепившись двумя руками в рубашку Кстинара, вскрикнула я. – Страшный, с шипами!
– Где? – тут же отодвигая меня себе за спину, поинтересовался маг и материализовал в руке огненный шар, настороженно всматриваясь в темноту.
– Там! – пискнула я и указала пальцем, высунувшись из-за на удивление безопасной спины. Сейчас ее владелец меня ничуть не раздражал.
– Фр-фр-фр, – обиженно сказала нечисть совсем близко. Я снова взвизгнула и спряталась обратно.
– Это, что ли, твой монстр? – презрительно спросил маг. И почему-то погасил огненный шар.
– Этот, – уже не так уверенно подтвердила я и посмотрела на стоящую перед нами нечисть, которая не спешила нападать и невинно хлопала черными глазками.
– Это ежик! – раздраженно фыркнул Кстинар.
– Какой ежик? – от столь наглого вранья я даже про страх забыла и, покинув свое убежище, встала с ним рядом, разглядывая монстра. – Он же размером с собаку!
– Обыкновенный обожравшийся ежик, о котором Натаруэль заботится! Вот и вымахал на ее волшебных травках, – пояснил недовольный маг.
Я внимательно присмотрелась к тому, кого считала нечистью, и, к своему стыду, убедилась, что это действительно огромный еж. Позор