Впрочем, несмотря на столь большую семью и двух старших братьев, воспитанием Лионеля занималась бабушка – Селли. Именно она привела его, пятилетнего, в любительский клуб «Грандоли».
Биография Лионеля Месси, возможно, сложилась бы иначе, если бы его отец не занимался тренировкой любительской футбольной команды «Грандоли» в свободное время. Ни пятилетний Лионель Месси, ни его отец не подозревали о том, что ждет его в будущем. С «Грандоли» начинается история восхождения на пьедестал успеха знаменитого футболиста, где отец и стал наставником будущей звезды.
В одиннадцать лет Лионель начал играл за профессиональный футбольный клуб «Ньюэллс Олд Бойз». Там он быстро стал набирать форму как игрок и показывать себя в лучшей стороны. Вскоре стал и капитаном команды. Получил прозвище Эль Пики, то есть «Коротышка».
Однако физическое различие со сверстниками, на которое никто не обращал внимания, стало проявляться все сильнее. К 10 годам рост Лионеля составлял всего 127 сантиметров. В 11 лет – 132 сантиметра, вес – 30 килограммов. В 12 лет – 148 сантиметров, вес – 39 килограммов. Все это началось как нельзя не вовремя. После медицинского обследования один из самых талантливых игроков команды получил тяжелый диагноз – дефицит соматотропина, или гормона роста.
Семья сильно переживала за будущее мальчика. Для лечения требовались немалые деньги. Ухудшило положение и то, что скауты «Ривер Плейта» отказались брать мальчика из-за возраста. Лео было на тот момент двенадцать, а контракт могли заключить только с тринадцатилетним. Более того, у семьи Месси никого не было в Буэнос-Айресе, соответственно, клубу пришлось бы снимать жилье для них. На такие уступки руководители «Ривер Плейта» пойти не могли. По их словам, команда просто не могла оплатить контракт с Месси, да и скауты не особо верили в способности мальчика.
Это, конечно, было довольно дорогое лечение. Благотворительная помощь, которую организовали Хорхе Месси и общественное здравоохранение, приносило огромную пользу в течение длительного периода. Беда в том, что в стране в 2000 и 2001 годах вся социальная система была разрушена, и во многих случаях подобное лечение прерывалось, что приводило к неустойчивости ситуации. Возможно, в тот момент «Ньюэллс» мог бы что-то сделать.
Попробуй отбери! Лионель Месси столкнулся в дуэли с защитником «Хетафе» Давидом Кортесом в матче Ла Лиги, 18 апреля 2009 года.
«А я вырасту?» – спросил у меня Лео.
«Ты станешь выше Марадоны. Не знаю, станешь ли ты лучше, чем он, но наверняка станешь выше его».
Доктор Диего Шварцштайн, лечащий врач Месси.Хорхе Месси повел Лео на пробы, чтобы оказать давление на «Ньюэллс», обещавший обеспечить лечение сына. Ему уже десятки раз приходилось идти и добывать необходимые деньги, и из требующихся 900 песо они дали ему только 400. Это было оскорбительно. В результате он решил отправиться в Буэнос-Айрес и посмотреть, что скажет на это «Ньюэллс». Когда директоры клуба узнали, что Месси отправились в столицу, Алмирон, отвечавший в то время за «детский» футбол в Мальвинасе, пошел на переговоры. Вместе с тренером они просили Хорхе не забирать Лео из «Ньюэллса», заявив, что будут платить за лечение и все уладят. В результате семья Месси вернулась, снова вечер за вечером ожидая того, что им было обещано. Иногда они не могли поймать Алмирона, в других случаях у него не было денег для них. «Почему мы должны выносить это?» – спрашивали себя Месси.
Городская газета Росарио La Capital посвятила мальчику целую полосу – первую! Это было 3 сентября 2000 года. Под заголовком «Исключительный маленький Прокаженный» – снимок улыбающегося Лео – голова наклонена, одет в майку со знаком «NOB». Он всегда будет Прокаженным – преданным сторонником клуба «Ньюэллс», который был для него в юности всем – клубом, в котором он в составе своей юношеской команды не так давно завоевал титул чемпиона, что было предметом особой гордости.
«Как рассказали нам деды – и то же самое утверждает легенда, которая ходит в народе, – много лет назад женский благотворительный комитет больницы Карраско решил организовать благотворительный матч в пользу пациентов с «болезнью Хансена», которую в быту называют проказой.
«Ньюэллс» вырастил одного из важнейших игроков сборной Аргентины.
Планировалось, что в матче примут участие две крупнейшие команды Росарио, поэтому комитет обратился за одобрением к дирекции обоих клубов, чтобы матч состоялся. Клуб «Ньюэллс» сразу же принял предложение, а «Сентраль» ответил на него категорическим отказом, и это историческое событие стало первым дурным знаком для «сине-золотых». После этого «Сентраль» в городе стали считать командой негодяев, и это было главным поводом для насмешек со стороны «красно-черных», которые злорадствовали по поводу своих заклятых соперников. Болельщики «Сентраля» утверждали, что если «Ньюэллсу» так хочется играть в этом матче, то, наверное, потому, что все они прокаженные, – и именно с того времени игроки и болельщики «Ньюэллса» стали «прокаженными», а «Сентраля» – «подлецами». Хотя за многие годы эта версия стала самой распространенной и, может быть, единственной, следует заметить, что некоторые старожилы Росарио дают другое объяснение тому, что «Ньюэллс» стали называться «прокаженными» еще до основания спортивного клуба в начале XX века, когда это было всего лишь образовательное учреждение. По их версии, дело в том, что в то время в Росарио было
