А потом разом схлынуло.
— Тебе невероятно повезло, что я не узнал о мере твоей глупости и неблагодарности раньше, — сказал унсар бесцветным голосом. — Сейчас возможности подготовить нового ученика у меня нет, придется работать с тобой. Время закончить то, что не успел сделать я, почти наступило.
Лицо Арона продолжало выражать все то же вежливое внимание, но Мэа-таэлю показалось, будто маска готова дать трещину и рассыпаться. Арон явно понимал, о чем говорил унсар, и упомянутое «мастером» «почти наступившее время» магу сильно не нравилось.
— Сколько осталось до наступления этого времени, мастер? — спросил Арон.
— Несколько дней. Может был несколько часов, — тем же бесцветным голосом ответил унсар. — Раз ты лишился своего лучшего оружия, придется дать тебе другое. Если сумеешь им овладеть, шанс у тебя будет. Не сумеешь — умрешь.
Унсар махнул рукой и в воздухе перед ним возникло что-то странное. Оно напоминало Врата, но лишь самую малость — форма была не та, цвета были не те. Но унсар не шагнул в них, а впервые за все время посмотрел на Мэа-таэля.
— Тот самый полукровка-таэль. Да, наслышан. Твоя прабабка просила, если встречу, передать тебе привет.
— Прабабка? — растерянно повторил Мэа-таэль. Насколько он знал, со стороны матери обе его прабабки давно ушли к Многоликому, а может уже и возродились в новых телах. Со стороны отца-эльфа? Эльфы, конечно, жили куда дольше людей, и прабабки с эльфийской стороны вполне могли здравствовать до сих пор. Вот только Мэа-таэль очень сомневался, что высокородным древним эльфийкам было дело до побочного правнука-полукровки.
— Пра-пра-пра… Я не считал сколько раз «пра», — унсар небрежно махнул рукой. — Из всех ныне живых потомков ты ее любимчик.
Потом унсар повернулся к Арону и жестом указал на странные Врата. И Мэа-таэлю на мгновение показалось, что Арон не выдержит, его мнимое послушание исчезнет, и… Но нет, маг сдержался и сейчас, только глаза посветлели — будто на мгновение покрылись ледяной коркой — и вернулись в норму.
Арон шагнул внутрь Врат первым, унсар последовал, Врата полыхнули серебром и исчезли.
Мэа-таэль остался в степи один.
Глава 4
Кормили здесь сытно. Это был единственный положительный момент, который Истен смог найти в своем заключении. Хотя нет, все же не единственный. Вторым положительным моментом было то, что в камере Истен оказался один — работорговцы решили, что помещать обычного человека с оборотнями не стоит. Боялись, что те его загрызуть, а они потеряют доход от его продажи? Вероятно. Но, так или иначе, Истен сидел в камере один — до сегодняшнего дня.
Сегодня ключ заскрипел в замке двери в непривычное время, а потом на пороге появилось двое стражников. Истен понятия не имел, были то Дэлун Шогг или же обычные люди, нанятые охранять пленников. В руках один из стражников нес ребенка, мальчика лет десяти, по всей видимости находящегося без сознания. Положив ребенка на солому, толстый слой которой покрывал пол камеры, стражник повернулся к Истену.
— Ты имперец, — сказал на ломаном киранском. — Он тоже имперец. — И, сочтя на этом свою миссию выполненной, вышел за дверь.
Истен посмотрел на ребенка. Вернее, в первую очередь посмотрел на его шею. Там был точно такой же ошейник, как и на самом Истене. Маленький маг, значит.
В камере всегда было сумрачно. Кроме ночного времени, конечно, ночью было просто темно. Днем свет попадал внутрь через окно у самого потолка, такое узкое, что его не позаботились даже забить решеткой — все равно пролезть сквозь него было невозможно. Но и в сумраке было видно, что одет ребенок как кочевник, а не как имперец. Но только одет. Его волосы в многочисленные косы, характерные для кочевников, заплетены не были — может быть оттого, что были для этого недостаточно длинные.
Присев рядом, Истен повернул ребенка, все еще не пришедшего в сознание, так, чтобы на его лицо падало больше света. Черты лица были типичны для имперца, а еще они показались Истену знакомыми.
Приводить ребенка в сознание Истен не стал, просто сел рядом, глядя на него и пытаясь вспомнить.
Что-то, связанное со столицей.
Что-то из того времени, когда отец еще был жив.
Но что?
Откуда Истен знал этого мальчика?
Тысячи лиц, тысячи имен — или даже десятки тысяч. Истен был обязан иметь хорошую память, обязан был знать их всех. Сейчас это, конечно, не имело значения, но, все же, других занятий тут, в камере не было.
Сумрак в камере начал заменяться ночной тенью, когда мальчик шевельнулся. Потом открыл глаза и резко сел, оглядываясь по сторонам.
— Где я? Как здесь оказался? Вы… вы кто?
И Истен вспомнил.
— Альмар ар-Мэлгон? — спросил больше из вежливости, уверенный в положительном ответе.
Но ребенок при упоминании своего имени неожиданно напрягся, его взгляд заметался по камере, будто ища выход. Не нашел и вновь вернулся к Истену.
— Кто вы?
— О, — Истен с запозданием осознал, что узнать его мальчик не мог. — Ты меня, конечно, не помнишь. Я Истен. Истен… ар-Тенг. — Почти то же самое имя, под которым он записался в охрану купца Тлуша, только, конечно, про приставку «ар» при записи он не упоминал.
— Откуда вы меня знаете?
— Видел в столице, в императорском дворце, два года назад.
Мальчик поднял руку, потрогал свой ошейник, потом посмотрел на шею Истена.
— Это блокировщик магии, — пояснил Истен.
— Значит, вы тоже маг?
— Сложно сказать, — Истен вздохнул и привалился спиной к стене. — Я всегда думал, что нет, но Дэлун Шогг посчитали иначе.
Мальчик нахмурился.
— Дэлун Шогг?
Похоже, имя похитителей он слышал впервые.
— Как они тебя схватили? — спросил Истен. — И почему ты одет как кочевник?
Ребенок лишь бросил на него настороженный взгляд и ничего не ответил. Совсем не похоже на того мальчика, которого Истен вспомнил. Как не похоже было и выражение, застывшее на его лице. Подозрительность и — нет, еще не жестокость, но ее тень. Похоже, последнее время сын тара Мэлгона вел нелегкую жизнь, которая к доверчивости не располагала.
— Два года назад ты спас принцессу Вивианну, — сказал Истен. — Поэтому я тебя и запомнил.
Мальчик моргнул и подозрительное выражение на его лице чуть ослабло.
— Я просто помог ей залезть на дерево, — сказал он. — Она была в глупых туфлях на высоком каблуке и в неуклюжем платье, самой ей было бы не забраться.
— Сперва помог принцессе и только потом залез сам, хотя за вами по пятам бежала свора взбесившихся псов, — Истен чуть улыбнулся, вспоминая. Два года назад, когда сам император вышел благодарить Альмара за спасение племянницы, маленький герой тоже никак не мог понять, что такого достойного похвалы он сделал. Ну да, отбился палкой от прибежавшего первым пса. Ну да, воткнул второму псу в пасть свой парадный кинжал. И