– Надо… – грустно согласился Санти. – Сам потом едва не чокнулся. Больше не буду, одного урока хватило с головой. Нет, ну как же это? Я – и вдруг император?! До сих пор поверить не могу, а деваться некуда.
– Да, от этого долга никуда не денешься… – согласно покивал Ланиг. – Рад, что хоть что-то прояснилось. Страну спасать нам, больше некому.
– Это так… – уныло отозвался император. – Эльдары еще нужны, как воздух нужны, у меня их всего двенадцать, капля в море.
– Двенадцать? – переспросил Кертал. – А кто двенадцатый-то?
– Один из старых чудом в живых остался. Я, когда в Замок Призраков после смерти Марана впервые переместился, вдруг зов услышал. Кто-то меня звал, отчаянно звал. Сам не понимая, что делаю, потянулся навстречу, и на полу передо мной появился умирающий человек. Он подсказал, как его вылечить. Счастье, что он выжил, без его опыта не знаю, как ребята справились бы.
– Хоть один опытный человек в вашей беспутной компании! – облегченно улыбнулся Ланиг. – И то благо.
– Есть еще одна вещь, о которой я хочу тебя попросить.
– Какая? – приподнял бровь глава тайной стражи.
– Мы привели с собой из Нартагаля парня, – продолжил император. – Помнишь? Эхе кё Сите, второй наследник престола королевства. Где он?
– В Тарсидаре, – с недоумением пожал плечами Ланиг. – В казармах. А что?
– Прошу срочно взяться за его дрессировку. И дрессировать так же, как нас в свое время. Я планирую выучить его на горного мастера и возвести на престол – с Нартагалем все равно придется что-то делать, и свой король нам никак не помешает. Помимо того, парню пригодится опыт тайного, дай ему несколько уроков.
– Сделаем, твое величество. План хорош, ничего не скажу. Могу его вообще в ученики взять, давненько у меня учеников не было.
– Отлично, – резко кивнул император.
– Телепортистов у нас мало осталось, – вздохнул Ланиг.
– Будут. Вскоре будут. Пока придется обходиться теми, что есть. Еще неделю-другую.
– А…
– Не сейчас, поговорить еще успеем, – оборвал старика скоморох. – Извини. Скажи лучше, что стоит сделать в первую очередь.
– Покажись везде, где только сможешь, – посоветовал глава тайной стражи. – Попугай народ, чтобы знали – хозяин пришел! Да и люди сразу успокоятся, а то слухи пошли, что императора на самом деле нет. Кое-кто вообще вопит, что империи конец. Только паники нам недоставало в придачу к прочим радостям.
– Покажусь, – зловеще усмехнулся Санти. – Да, канцлера сегодня же в отставку! Ничтожество полное, ни на что не годен. Вызови-ка мне, дружище, главу торговой гильдии. В кабинет канцлера. Срочно!
Это было сказано настолько по-марановски, что Ланиг нервно вздрогнул, подхватился с кресла и поклонился. Когда император говорит таким тоном, следует подчиняться сразу и без пререканий. Несмотря на то, что это другой император. Он, видимо, достаточно унаследовал от прежнего. А раз так, то неважно, кем там он был до коронации. Теперь Сантиар – владыка Элиана. Страна пойдет туда, куда он посчитает нужным ее повести. Старик очень надеялся, что это не будет дорога в пропасть.
Император накинул на голову капюшон, его лицо скрыла туманная дымка. Затем помахал старым мастерам на прощание и исчез в портале.
– Как же так? – задал риторический вопрос Кертал, падая на стул.
– А вот так, – развел руками Ланиг, наливая в свою кружку остывший ларт. – Дорхот меня побери, если я хоть что-нибудь понимаю. Ладно, Маран умирал, никого больше рядом не было. Но почему он Энета не взял? Куда лучше было бы, честное слово. Надеюсь, мальчик не наделает слишком страшных ошибок.
– Вот-вот… – мрачно буркнул Кертал. – Только надеяться нам и осталось.
Санти вышел из портала в приемной канцлера. Там орали друг на друга несколько разодетых в пух и прах вельмож. На появившегося императора никто не обратил внимания, кроме секретаря, полноватого молодого человека в сером костюме. Он пискнул от ужаса и сполз под стол.
– Ну, и какого дорхота? – холодно спросил император, его голос был гулким, пробирал до костей, заставлял ежиться.
Вельможи оглянулись, увидели мрачную фигуру в плаще со скрытым туманом лицом и замолчали, став такими же бледными, как и секретарь, осторожно выглядывающий из-под стола.
– Пошли вон! – презрительно бросил его величество. – Падальщики!
Высокие лорды поспешили выполнить приказ, не решившись сказать ни слова, только раз за разом кланялись, отступая спинами вперед. Один натолкнулся на стену и упал, покинув затем приемную на четвереньках, чтобы не терять времени. Новый император! Кто знает, чего от него ждать. Лучше не рисковать… Прикажет казнить, и все.
– А ты куда? – рявкнул Санти секретарю, попытавшемуся ускользнуть вместе с лордами. – Ко мне!
– В-ваше в-величество… – обреченно проблеял тот, возвращаясь.
– У себя? – показал на дверь кабинета канцлера император.
– Д-д-д-а-а-а… – с трудом выдавил из себя секретарь, трясясь, как листок под ветром.
– Иди, – отпустил его Санти. – Можешь искать себе другую работу, твои услуги больше не требуются.
Молодой человек поклонился и опрометью вылетел из приемной. На его штанах медленно расползалось мокрое пятно.
Император с недоумением проводил его взглядом и пожал плечами. Чего он так боится? Проворовался, что ли? Дорхот с ним, даже если так. Некогда воров наказывать, не время. Санти толкнул дверь кабинета и вошел. По воспоминаниям Марана он знал, чего ждать. Несусветная роскошь. С какой стати прежний император терпел этого бесполезного человека в канцлерах? Сам по себе и пальцем не шевельнет, любое дело делает только из-под палки. Нет, ему такой канцлер не нужен.
За монументальным столом напротив входа сидел вальяжный седой мужчина в шелковых одеяниях. Услышав звук открывшейся двери, он буркнул, не поднимая головы от бумаг: «Я же сказал, я занят!»
– Встать! – приказал Санти.
Увидев перед собой императора, канцлер судорожно дернулся и пожелтел, обреченно уставившись на туманную маску. Он медленно поднялся на ноги и замер, не зная, куда девать дрожащие руки.
– Ваше величество…
– Здравствуйте, лорд ар Таор, – холодно сказал император. – Хочу узнать, что вы сделали за время кризиса. И не думайте, что раз я не Маран, то не в курсе ваших дел.
– Я не думаю… – вздрогнул тот. – Ваше величество, умоляю снять с меня полномочия канцлера! Я не справляюсь! Простите…
– Рад, что вы сами это признали, – император вздохнул и посредством несложного заклинания достал из воздуха кувшин с парящим лартом, стащив его прямо из-под носа у Лека, пришедшего на кухню Замка Призраков за тем же. Горец растерянно выругался и погрозил кулаком в потолок, сразу сообразив, кто это постарался. – Будете?
– Благодарю, нет, – помотал головой канцлер.
– Хорошо, доложите состояние дел на сегодня и можете быть свободны. Не забудьте только оставить регалии.
Лорд ар Таор принялся докладывать. По мере того, как канцлер раскрывал перед ним картину происходящего в стране, Санти становилось все более не по себе. Экономика империи за прошедшие со смерти Марана двенадцать дней дала основательную трещину. Отсутствие связи с севером и центром страны сыграло