— Но вы же выжили.
— Я тогда был ребенком. Всего лишь ребенком — и мне удалось сбежать и прикинуться брошенным деревенским мальчишкой. Отец, видимо, догадывался, к чему все идет, и мы заранее спрятали большую часть нашей библиотеки в лесу. А уж догадаться не демонстрировать свои магические способности на людях может и ребенок. Поэтому легенды о Палаче исчезли с лица Олериса, их просто забыли.
— Понятно… Но как это может быть связано с тем, что вы делаете сейчас?
— Мы делаем, Артен. Мне не справиться с тем, что я задумал, в одиночку, это слишком сложно. А задумал я вот что — однажды Палач и Меч вернутся в этот мир, вернутся, чтобы найти дракона. И тогда люди вспомнят о том, кого давно прокляли и забыли.
— Сами вспомнят? А как?
— Не сами. Мы им в этом и поможем.
— Но зачем? Если его забудут… Что в этом страшного? Станут думать, что такое случилось впервые.
— Может, ты и прав, ученик, — задумался маг. — Но я почему-то уверен, что это именно то, что я обязан сделать в своей жизни. Необходимо хоть как-то облегчить жизнь Палача после прихода в мир — иначе никогда не исчезнут отряды ксарронов, будет литься кровь детей, наделенных даром, невежество будет преследовать обитателей Олериса от рождения и до смерти. Пойми, именно Палач может изменить этот мир, изменить к лучшему.
— Я как-то не подумал. Извините.
— Ничего. Слушай дальше. Я много лет разрабатывал заклинание, которому под силу будет накрыть весь мир целиком, сейчас заставить забыть даже старые легенды, а когда-то в будущем позволить людям узнать, кому на самом деле принадлежит наш мир.
— Только людям?
— Да, только людям, — учитель вздохнул. — Как бы я не хотел охватить весь Олерис, но мое заклинание не удалось адаптировать под другие расы. А теперь осталось только наложить его и условия активации на наш мир. Но это требует огромных сил, таких, которых у меня никогда в жизни не было, и быть не могло.
— И что же делать?
Маг снова посмотрел на растерянного юношу. Отвечать на вопрос он не собирался.
— Этих сил нет у меня. Но ими обладаешь ты. Артен, может, ты пока и не понимаешь — но именно тебе досталось такое могущество, которое ни одному из ныне живущих магов даже во сне привидеться не могло, да и маги древности сильно бы тебе завидовали. Поэтому я здорово рассчитываю на тебя, чтобы наполнить заклинание силой.
— А если я откажусь?
— Твое право, — маг пожал плечами. — Попробую сам. Тогда тебе надо будет уходить отсюда, и немедленно.
— А как же вы?
— Мальчик, неужели ты думаешь, что я смогу выжить после такого магического сеанса? — Заргел улыбнулся. — Нет, я просто сгорю.
— Простите, учитель. Я не должен был такое говорить… — юноша чуть покраснел. — Я сделаю все, что смогу.
Заргел кивнул.
— Я рад. И еще — как только заклинание будет завершено, ты, несмотря ни на что, уходишь отсюда. И уходишь как можно дальше. Не сможешь идти — уползешь. Понял?
— А как же вы?
— А я отвлеку ксарронов. Ты просто будешь не в состоянии это сделать. Несмотря на все твое могущество, ты еще очень молод, да и обучить тебя толком мне не дали. Это уже приказ.
— Я понял, учитель.
— Молодец. Я найду тебя позднее, когда собью свору со следа.
— А еще я хотел спросить…
— О чем?
— Помните, вы рассказывали про заклинание Проводника. А как самому стать проводником?
— Артен! Даже думать об этом не смей! Ты забыл обязательный ритуал?!
— Нет, учитель, я не думаю. Мне просто всегда было интересно — возможно ли такое. И если возможно, то как.
— Да просто, — пробурчал маг. — Достаточно вместо имени жертвы вставить свое. Но ты даже думать не смей! Я даже легенд не знаю о том, чтобы маг становился Проводником. А теперь следи за плетением заклинания. Я скажу, когда тебе подключаться и что нужно делать.
Мир уже почти забыл магию такого уровня, что творилась в подвале полуразрушенного сарая. И всколыхнулся Предел, спящий вот уже две тысячи лет, наполняя плетение странного заклинания своей чудесной могущественной силой…
Пять дней спустяСкованный, Заргел смотрел на восход. Несмотря на теплую ночь, ему было холодно.
Как же хорошо все шло последние десять лет… Он собирал травы и занимался лечением людей и скота в маленькой деревушке, нашел ученика, которому можно передать не только свое дело деревенского знахаря, но и знания мага — в конце концов, ему было почти двести пятьдесят, и маг уже явно чувствовал приближение смерти. Безоблачная жизнь завершилась неожиданно быстро, в тот самый миг, когда сосед, у которого он когда-то спас жену и ребенка, тихо рассказал ему о том, что в деревню едут ксарроны. Кто-то донес на старого знахаря, соблазнившись наградой. И вот уже два мерта он и Артен вынуждены скрываться от людей. И сейчас он совершил недопустимое, заставляя парня выложиться на полную мощность. Но теперь Артен больше не маг и может жить спокойной жизнью обычного человека.
Сияющий Олер медленно выбирался из-за горизонта, неся с собой новый день и новые смерти. И маг прекрасно понимал, что сегодня эта самая смерть настигнет и его. Единственной радостью оставалось то, что Артен успел удрать из сарая. Чудо, как мальчишка держался…
— Прости меня, ученик, — прошептал он. — Я когда-то надеялся, что смогу изменить этот мир, спасти тех наделенных талантом несчастных, кто страдает от произвола сумасшедших ксарронов… но не сумел спасти даже тебя… Прости меня…
Площадь стала заполняться еще затемно, однако стражники не торопились возвести на готовый помост, обложенный сухим хворостом, старика. Казалось, что у них припасено еще какое-то зрелище… Заргел невидяще смотрел по сторонам, ни на кого не обращая внимания.
Но вдруг его взгляд упал на стройную юношескую фигуру, идущую среди группы ксарронов. Сомневаться в том, кто же это, не приходилось.
Артен посмотрел на учителя и грустно, словно извиняясь, улыбнулся, на секунду приостановив чтение какого-то заклинания. Его губы едва заметно шевелились, плетя сложную паутину, а сосредоточенный взгляд был устремлен куда-то вдаль.
— Нет… Нет, этого не может быть… — прошептал старик, посмотрев на ученика магическим зрением. Магия не покинула его!