– Ваше величество! – обратился к нему Варт. – Как вы себя чувствуете?

– Не так чтобы слишком хорошо, – пожал плечами юноша. – Тошнит и живот болит. Но, во-первых, здравствуйте, господин полковник. А во-вторых, что так неожиданно? Мы ведь договорились, что будем говорить только по ночам. Сюда может кто-нибудь войти…

– Плевать! Компьютер подал сигнал тревоги и сообщил, что вас отравили.

– Ясно… – мертвенно побледнел Эрек. – То-то я удивился, что меня горячим обедом попотчевали. Значит, ничего у нас не выйдет… Жаль.

Варт вслушался в него и приподнял брови. Этот семнадцатилетний парнишка даже на пороге смерти думает не о том, что его сейчас не станет, а об империи и ее гибели? О том, что пострадают миллиарды человек, за которых он несет ответственность? Нет, его смерти допускать нельзя. Ни в коем случае!

– Выйдет! – медленно встал на ноги полковник, его сузившиеся глаза излучали угрозу. – К вам немедленно отправляется Целитель в сопровождении охраны. По счастью, в вашей стране еще не изобрели генно-молекулярных ядов, а с любыми другими наши антидоты справятся. Как ни жаль, придется начинать раньше времени. Будет много труднее, но, думаю, пробьемся. Ах, как неудачно вышло!

Варт резко повернулся к двери и бросил в пространство:

– Фрегат! Связь!

Дверь превратилась в еще один экран, на котором появилось лицо человека с черной кожей и гривой белоснежных волос до пояса.

– Целителя вместе со всеми способными держать оружие – в покои императора! – резко приказал полковник. – Дворцовую охрану вышвырнуть ко всем хвостам Проклятого и держаться до подхода помощи!

– Есть! – вытянулся чернокожий. – Командир, только прошу учесть, что бойцы второй когорты – арахны.[9] Больше никого на борту нет.

– Какая разница! – пожал плечами Варт. – Я предупрежу здешних союзников.

Ошеломленные мастер-сержант с капралом только рты открыли, глядя, как в покоях императора завертелось в воздухе несколько трехметровых черных воронок, откуда посыпались закованные в черные, зеркальные доспехи люди со схематическим изображением головы какой-то большой кошки на груди. Но не только люди! Вслед за ними в гостиной появились огромные металлические пауки. Они один за другим выскочили в коридор, походя смахнув охрану. Люди, впрочем, не отставали и тоже вскоре исчезли, начав очищать дворец от предателей. Рядом с онемевшим от изумления императором остались пятеро легионеров и высокая красивая женщина с короткой стрижкой.

– Ваше величество, прошу дать мне руку! – с шипящим акцентом сказала она. – Я – Целитель.

Эрек послушно протянул руку и вздрогнул, когда незнакомка положила ему в ладонь какого-то противного, теплого слизняка. Тот несколько раз изменил цвет, став напоследок сиренево-красным.

– Понятно, – кивнула женщина. – Ничего страшного, всего лишь мышьяк. Выпейте эту капсулу, и часа через два выздоровеете. Живот и голова, увы, во время излечения будут болеть. Придется потерпеть. Или можем отправиться в госпиталь фрегата, там обойдемся без боли.

– Некогда! – поморщился Эрек, проглотив данную ему капсулу. – Вытерплю. Спасибо вам!

– Не за что! – улыбнулась незнакомка и села на край кровати.

– Полковник! – повернулся к экрану император. – Искренне благодарен за помощь. Но что это за пауки?

– Наша цивилизация была поливидовой, – грустно улыбнулся Варт. – Иначе говоря, среди нас жили разумные разных биологических видов. В том числе и арахны, которых вы назвали пауками. Поэтому прошу не пугаться, если увидите их или, предположим, драконов[10] с крыльями. Все они – мои бойцы.

– Ух ты… – с восхищением протянул Эрек. – С детства мечтал увидеть живого дракона…

– Увидите! – заверил полковник. – Кстати, ваше величество. Хочу представить вам мастер-сержанта Рамина, благодаря которому я решился ввязаться в это дело.

– Не-ет… – протянул император, внимательно смотря на вытянувшегося по стойке смирно десантника и улыбаясь сквозь боль. – Не сержанта… Генерала Рамина!

– Ваше величество! – щелкнул каблуками ошеломленный мастер-сержант. – Но…

– Никаких «но», господин генерал! – отрезал Эрек. – Принимайте гвардию!

– Простите, ваше величество, но есть человек, который куда лучше меня справится с этим делом, – отрицательно покачал головой Рамин. – Тем более что именно он сохранил гвардию в этих условиях. Это генерал Эртилио Рамед Варино Хартин. Если бы не он, то гвардии у вас уже не было бы! Отдать гвардию мне, обойдя его, – черная неблагодарность!

– Вот как? – приподнял брови император, ничуть не обидевшись на резкие слова. – Господин полковник, я думаю нам необходимо поговорить с этим человеком.

– Где он может находиться? – озабоченно спросил Варт, повернувшись к свежеиспеченному генералу. – Покажи. Надо как можно быстрее поднимать гвардию, у меня до завтрашнего вечера всего чуть больше двух когорт, они не удержат дворец.

Перед ними прямо в воздухе загорелась карта центрального округа.

– Примерно здесь, – указал точку на карте Рамин. – В главном штабе гвардии.

– Представь себе его лицо. А ты, Илеарх, ищи, будь другом. И без ехидства мне тут!

– Ладно, так и быть… – нехотя пообещал с потолка чей-то противный голосишко. – Нашел. Даю связь.

– А кто это говорил? – спросил Эрек, растерянно оглянувшись.

– Дварх,[11] – ответил ухмыляющийся себе под нос полковник. – Вы с ним еще познакомитесь довольно близко, ваше величество. Только учтите, для него авторитетов нет, всех и вся вышучивает.

– А…

– Позже, сейчас наша задача поговорить с заместителем командующего и поднять гвардию на защиту дворца.

– Хорошо, – кивнул император, краем глаза посматривая на напоминающих металлические статуи легионеров, застывших в углах комнаты.

Генерал Хартин перебирал бумаги и недовольно морщился. Завтра снова приезжают инспекторы Табала, опять будут искать, в чем еще урезать финансирование десанта. Как же надоело унижаться и изворачиваться! Однако по-другому нельзя, если хочешь сохранить остатки гвардии до того момента, когда она понадобится императору. Хотелось бы только дожить до этого. Внезапно внимание генерала привлек легкий треск в углу. Он поднял голову и замер, приоткрыв рот. Со стены на него смотрел незнакомый человек с очень светлыми, почти белыми глазами.

– Генерал Хартин? – резко спросил незнакомец.

– Да… Но кто вы и что все это значит?

– Позже. Сейчас с вами будет говорить его величество император.

Император?! Но… Генерал не успел ничего сказать – на стене появилось хорошо знакомое лицо Далана III. К сожалению, до сих пор Хартин видел его только по головидению, лично встречаться не доводилось. Заместитель командующего гвардией встал и низко поклонился, недоумевая про себя. Что все это значит? Что вообще происходит? Да и способ связи слишком странный, если не сказать больше.

– Здравствуйте, господин генерал! – голос Эрека был хриплым от волнения.

– Ваше величество! – щелкнул каблуками тот.

– Времени у меня нет, поэтому сразу к делу. Насколько я знаю, позавчера у вас был мастер-сержант Рамин и говорил о некоем гипотетическом шансе.

– Да, был… Так он по вашему поручению приходил?! Что же он, дуролом маргачий, мне прямо-то не сказал?! Сколько времени потеряно!

– Было рано.