— Охх… — выдохнул я. — Это очень серьезная и важная информация! — так, если это его очередная игра, когда он сообщает мне секрет, а потом я ему, то нет, играть в это больше не буду. Просто буду делать вид, что удивляюсь, и всё.
— Знал, что смогу тебя удивить снова, — старик был явно доволен собой. — На самом деле, мы много работаем с иномирцами. В их мире жизнь совсем иная, более тяжелая. Но зато эти люди знают, что такое честность и верность. И есть способы… кхм… — прокашлялся старик, пытаясь подобрать синоним слову «рабство», — подкрепления уверенности. Но ты должен понимать, что получить к себе на службу иномирца практически невозможно. Они уважают силу и магию, в их глазах ты должен стать неоспоримым лидером, достойным вести их.
— Да, приходилось общаться с иномирцами, — понимающе кивнул ему. — Странные они…
— Но это я говорю про сильных. Слабаки, что в нашем, что в том мире, похожи. Но и ценности никакой не представляют, — усмехнулся старик, видимо вспомнив какие-то случаи общения с такими. И как же я его понимаю… Причем сила — это не всегда возможность творить могущественную магию или сильно бить. Нет, сила — понятие куда более широкое, и вижу, что Император это понимает. — Раскрою тебе еще один секрет. Уже сбился со счета, сколько государственных тайн сегодня рассказал, — задумался старик. — Впрочем, ладно. Князь Владимирский тоже работает в части иномирных исследований. Ему шесть раз удавалось встретить бродячих иномирцев, которые были не против перейти на нашу сторону. И ни разу ему не удалось договориться, хотя он сулил им многое.
— Да-а, понимаю… — снова покосился на Белмора. — Жаль, конечно, что мне такое не светит, — немного придвинулся к нему, и спросил украдкой. — Ваше Величество, а можно вопрос? Скажите, а сколько у вас на службе иномирцев? Больше двадцати? — старик расправил плечи и довольно кивнул. — Ого-о… — я прикрыл руками рот от удивления, но в этот момент двери гостиной открылись, и я посмотрел старику за спину.
— Чтобы ты понимал, иномирцы… — продолжил говорить Император, но его уже никто не слушал. Все смотрели куда-то в дальнюю часть гостиной.
— О, здрасте! — махнул свободной рукой Нурик. — Я просто за пряниками забежал…
В одной из рук он нес чашку чая, другой обхватил свои любимые щиты, третья сжимала мешочек с пряниками. А четвертой, собственно, он стоял и махал нам.
— Так вот, о чем я говорил, — старик махнул ему и продолжил, снова повернувшись к нам. — Иномирцы — это не так просто. Нужна истинная сила, могуществ… Стоп! — Император резко развернулся и нахмурился.
Посмотрел на Нурика, затем на меня, после снова на Нурика, который снова помахал Императору рукой.
— Знаете, пожалуй, я пойду, — улыбнулся Защитник. — А то чай остынет.
— Пу-пу-пу… — Вика прервала тишину моим коронным способом. И да, я с ней согласен. Получилось очень неудобненько. Даже Белмору неудобно, он усиленно пьет чай и закусывает бубликами, быстро переводя свой взгляд то на Императора, то на меня, то на Нурика.
— Так! — помотал головой Император, снова посмотрел сначала на Нурика, а затем на меня. — Пожалуй, я запомню, что подхалимство — это не твое. И в следующий раз, когда услышу твои поддакивания и возгласы восхищения, буду знать, что верить им нельзя.
— А если я действительно удивлюсь? — уточнил на будущее.
— Мне почему-то кажется, что я просто не смогу тебя удивить. А вот ты можешь… — как-то обреченно проговорил он. — Но сразу хочу задать вопрос. Как? Вот как ты смог взять на службу… — старик снова посмотрел на Нурика, и не смог подобрать подходящих слов. — Слушай, а он, вообще, кто?
И правда, а кто он? Тоже посмотрел на Защитника, и не смог быстро придумать вразумительного ответа. Так что пришлось говорить первое, что приходит в голову, когда смотришь на этого четырехрукого товарища. Хотя, зачем выдумывать, когда можно просто взять и стереть память. Эта идея начинает мне нравиться всё больше.
— Миша, не надо… — Вика заметила, как я задумался, и вовремя решила меня остановить, пока еще не поздно.
— В общем, я и сам точно не знаю. Он не маг, а воин…
— Защитник! — перебил меня Нур-галл.
— Да, Защитник, — согласно кивнул. — Защитник, который ничего не помнит. Откуда он, кто его родители, вообще ничего. Думаю, он просто жертва каких-то страшных экспериментов или просто мутант. Над ним все издевались из-за… Ну, сами понимаете. — намекнул на нестандартное количество рук. — И когда я наткнулся на него, просто предложил пойти с нами. Он и согласился, — пожал я плечами.
— В принципе, с такой внешностью его можно понять, — согласился старик. — И насколько он силен?
— Да так, немножечко. Что-то вроде умеет… — скривился я. — Если по рангам, то наверное шестой, плюс-минус. Слабее даже меня, в общем.
— Шестой ранг? — уточнил Император.
— Клянусь силой, что он шестого ранга, — уверенно проговорил я, а старик кивнул. Ну, а что? Конечно, шестой ранг, точно не больше. Если считать по градации Ордена вершителей, разумеется. По местным меркам, там даже не первый. Но я не соврал, просто не стал уточнять, по какой ранговой системе мы считаем.
А когда говоришь честно, пусть и не всю информацию, никто не заподозрит тебя во лжи.
Нурика мы так и не отпустили. Император подозвал его к себе, и долго расспрашивал бедолагу о его прошлом, уточнял множество моментов. Тогда как Нур-галл спокойно жевал пряники и пил чай, и его никак не смущало то, с кем он сейчас разговаривает. За это мы его и любим, простой он, и душа его чиста. Хорошо, когда ничего не знаешь. В таком случае ты не сможешь рассказать ничего лишнего.
— И всё же, кто ты? — старик сначала втерся в доверие к Защитнику, подвинув к нему тарелку с выпечкой, после чего серьезно взялся за допрос, изредка оценивая мою реакцию на это. А мне что? Я сидел рядом, и мне самому было интересно, что будет отвечать Нур-галл.
— Я Защитник! — выпалил Защитник, не задумавшись ни на секунду.
— И что ты делал до того, как примкнуть к Булатовым? — прищурился старик.
— Защищал!
— А почему ты решился пойти за Михаилом? — пытается выведать еще больше моих секретов. Бесполезно, старик…
—