Да что говорить: сегодня среди бела дня в озеро Вэйминху, что в четверти часа пешего пути от уездного городка, коим был поставлен управлять Лю Бан, снизошел с небес в громе и пламени огромный дракон!
Небесный дракон лишил Лю Бана остатков душевного покоя, которого и так недоставало с той самой злополучной ночи, когда в ворота его дома постучал брат, беглый десятник Лю Кан. Эта ночь внесла в жизнь Лю Бана большую и страшную тайну, которая заключалась в маленькой - блестящей и гладкой, слегка покусывающей пальцы - фигурке дракона, что почти насильно вложил Лю Бану в руку в тот памятный вечер Фэй Лун.
Сей непостижимый человек исчез из дома смотрителя в тот же вечер - исчез неведомо куда и с тех пор не возвращался, а дракончик остался. В ушах Лю Бана до сих пор звуча ли слова Фэй Луна: «Тебе, Лю Бан, суждены великие дела. И поможет тебе в исполнении предназначения древний амулет». Лю Бан пока плохо представлял себе, какие именно и насколько великие дела ему суждены, но в том, что он стал обладателем таинственного древнего амулета, ничуть не сомневался.
Дракончик обладал сверхъестественной волшебной силой, в чем Лю Бан убедился самолично. Случилось это через несколько дней после того, как мучимый судьбой старшего брата, Лю Бан под покровом ночи решился, наконец, отправить его к вольным людям, ибо не находил другого выхода. Прошло время, но никаких вестей от брата смотритель так и не получил, хотя глупо было надеяться, что подобные вести придут в дом государева чиновника - разве что в образе стражников, желающих ввергнуть проштрафившегося смотрителя в темницу.
Лю Бан переживал за брата. Однажды вечером, в уединении с вином и печалью в сердце, он вынул из-за пазухи дракончика, сжал его в кулаке - ибо предмет сей успокаивал смотрителя - и ясно представил себе Лю Кана… Мгновение - и Лю Бан воочию увидел брата: голый по пояс, тот сидел в окружении таких же обнаженных молодцов у костра, что- то ел из чашки, прихлебывал вино, раскатисто смеялся… Лю Бан видел все это словно наяву, только не слышал ни звука: старший брат шевелил губами, но слов было не разобрать. Смотрителя обуял страх, дракончик выпал из его ослабевших пальцев, и Лю Кан тотчас исчез с глаз, как будто его и не было. Лю Бан встрепенулся, привстал: вокруг снова был привычный кабинет, и светильник по-прежнему коптил, бросая на стены причудливые тени, и вино еще не остыло.
С того вечера Лю Бан не раз пользовался дракончиком, чтобы увидеть брата. Он всецело уверовал в волшебную силу древнего амулета и в то, что не зря стал его владельцем.
И вот-те на: в подведомственной ему местности нисходит с небес в озерную глубь грозный повелитель водной стихии - дракон! Не этого ли знака втайне ждал Лю Бан, наблюдая умножающееся в Поднебесной нестроение? Тут дракон - и здесь дракон. И все эти драконы - вокруг него, Лю Бана!
Что-то случится еще?
Оттого он не очень-то и удивился, когда услышал стук в дверь и увидел, как следом за мальчиком-слугой Сунем Девятым вбегает и падает ниц Ян Гэ, чей дом стоит на окраине городка, аккурат за глинобитной стеной у восточных ворот. Вбегает и срывающимся голосом орет, что во двор к нему прямо сейчас явился благовещий зверь.
Лю Бан быстро собрался и, задержавшись на минутку, чтобы дать указание мальчику-слуге, отправился вслед за Яном.
Сунь Девятый догнал их уже на улице.
В руках его был кувшин с вином.
- А где дедушка с палкой? - внезапно тонким голосом спросил Сумкин. - И почему я снова стою у этого камушка? А?
- Ника? - Чижиков повернулся к девушке.
- Нельзя было ему позволить увидеть нас в таком виде, - ответила она, зачем-то одернув юбку. И замолчала.
- Вид у тебя и впрямь того… смутительный. Но что ты сделала с этим старикашкой? - поднял брови Котя.
- Ну я… - Ника замялась. - Словом, я воспользовалась ТК.
- Чем-чем? - спросил приблизившийся на ватных ногах Сумкин. - ТК?
- ТК - текор, иными словами, темпоральный корректор! - Ника, казалось, слегка рассердилась на непонятливость Сумкина. - Вот он!
Она показала левое запястье, которое обхватывал тонкий блестящий ремешок с часами.
- Какие занятные часики…
Сумкин склонился над ее рукой, поднял очки на лоб, вгляделся.
- Швейцарские? Сколько камней?
- Ника, - с нажимом сказал Чижиков. - Объясни толком.
- Текор - это такое устройство, которое может возвращать хозяина во времени на пять минут и три секунды, - со вздохом произнесла Ника.
- Опа! - Сумкин водрузил очки на место. - То есть этот юродивый дед с палкой…
- …еще сюда не пришел, - кивнула Ника. - И нам не худо было бы спрятаться, чтобы он нас не заметил.
- Ты в это веришь, старик? - спросил Сумкин Чижикова. - Потому что я - не очень.
- Верю или нет - другой вопрос, - ответил Котя. - И мы можем попробовать ответить на него через пять минут и три секунды, точнее, уже меньше. Есть предложение: прячемся вон в тех кустах и наблюдаем.
- И если старый хрен таки припрется? - спросил небеса Сумкин, но рюкзак Ники подобрал и к кустам направился с видом самым решительным.
- Ничего не случится, - сказал Чижиков, ухватив Нику за руку и устремившись за ним следом. - Разве что мы убедимся, что эта штука, текор, работает.
Они вломились в кусты и плюхнулись на землю.
- Ой, - тихо выдохнула Ника, - коленку поцарапала.
- Тихо! - велел Чижиков. Котя чувствовал: от того, что произойдет в ближайшие минуты, прямо зависит, поверит ли он до конца в то, что они оказались в древнем Китае, или нет. - Тихо…
Сумкин хотел было что-то сказать, но лишь рукой махнул.
Они во все глаза уставились на прогалину.
Некоторое время ничего не происходило, а потом из-за ближайших деревьев показался давешний старикашка и, помогая себе палкой, тряся головой и что-то тихо бормоча под нос, неторопливо пересек поляну и скрылся в роще. В сторону кустов, где скрылись Чижиков, Сумкин и Ника, он даже не посмотрел.
- И что это должно значить? - строго спросил Сумкин девушку, с огорчением рассматривавшую оцарапанную коленку.
- Ну… - Ника похлопала ресницами. - Болит.
- Милая девушка! Дорогая гостья из будущего! - оскалился Сумкин. - Я вас не про колено ваше спрашиваю,