Томас взялся за работу с энтузиазмом. В КАРРАТЕ он прежде всего быстренько сформировал облик аватара в виде смуглой, тоненькой и гибкой девушки по имени Беата, очень похожей на Беатрисс. Потом набрал оптимальное сочетание начальных скиллов и атрибутов и ринулся вон из города на выполнение наиболее простой, но щедрой в смысле получения наградных скиллов, миссии.
Проходя мимо Черного Лога, он рефлексивно замедлил шаг. Несколько дней назад он мотался в окрестностях рва больше часа, перебил всех хищных птиц, надавал тысячи советов проходящим мимо «молодым» аватарам, а потом прыгнул в Лог и на потеху собравшихся зрителей «уделал» команду Големов, как щенков.
Но незнакомца, ради которого, собственно, и устраивалась прогулка, не дождался.
Томас направил Беату к Логу и зачем-то глянул вниз. Из сумрачного пространства рва донесся глухой рев Големов.
А потом, как и три года назад, Томас уловил движение темного силуэта справа от себя. Он всхрапнул от неожиданности и спешки и резко развернул Беату лицом к пришельцу.
В нескольких шагах от него от кущи райских деревьев по направлению к Логу двигалась высокая фигура с сером балахоне без рукавов. Лицо и затылок пришельца были прикрыты масками с изображениями улыбающегося и скорбящего паяца.
Двуликий Янус!
Томас в облике Беаты ринулся к незнакомцу.
― Эй! ― как было когда-то, закричал он. Только теперь крик Томаса выражал не предостережение от опасности, а дикую радость от встречи и страх от того, что незнакомец не откликнется и исчезнет.
Двуликий Янус откликнулся. Он остановился, повернул маску с глумливой усмешкой в сторону Беаты и молча уставился на нее слепыми прорезями для глаз.
― Эй, приятель! ― Томас двинул Беату к маске. ― Подожди, давай познакомимся!
Он знал, что Х-существа в Сети чаще всего охотно отзываются на приглашение к общению. И, как минимум, поддерживают с визави короткую вежливую беседу, даже тогда, когда бывают сильно заняты. Разработчики функциональных Х-существ закладывали в свои создания подобные алгоритмы поведения в Сети по умолчанию. Это в среде программистов считалось хорошим тоном.
Поэтому Беата протянула руку навстречу серому балахону и не посторонилась, когда он стал плавно надвигаться на нее.
То, что случилось в следующий момент, превзошло самые худшие ожидания Томаса.
Незнакомец надвинулся на Беату, склонился над ней и вплотную придвинул маску паяца к ее лицу ― так, как будто хотел поцеловать. Поле зрения Беаты заполнило обезображенное искаженной перспективой рисованное лицо паяца, в черных щелях для глаз мелькнули страшные синие высверки, раздался оглушительный треск, и на Томаса навалилась абсолютная чернота. Зато уши заложило ужасающим воем, от которого чуть не лопались барабанные перепонки.
Томас сорвал с себя виртуальные очки и наушники, затряс головой и лихорадочно пытался сообразить, что произошло. Он был грубо «выключен» из игры и вышвырнут из ГКС. И проделал это с ним никто иной, как Двуликий Янус. Незнакомец каким-то образом проник на компьютер Томаса, взломал защиту и парализовал работу программ связи. Но если бы Томас всего лишь «выпал» из мира КАРРАТ, то оказался бы в своем виртуальном кабинете, в пространстве домашней локальной сети, а не в абсолютной темноте. Не значит ли это, что паяц не ограничился тем, что оборвал канал связи компьютера со спутником-гиперадаптером ГКС? Он, наверно, «обрушил» и операционную систему!
А этот звук, что заставил сорвать наушники, ― откуда он?
Только теперь Томас понял, что вой так же продолжает давить на барабанные перепонки: выло не только в наушниках ― звук раздавался и из внешних динамиков.
Он посмотрел на терминал и ахнул: его опасения подтвердились! Экран монитора ритмично мигал, а компьютер выдавал на него крупными буквами слово «АВАРИЯ!» и строчку за строчкой ― диагностику повреждений. Внезапно вой прекратился, и только сейчас Томас сообразил, что это звучала аварийная сирена. Ее сменил голос компьютера:
― Операционная система атакована неизвестным вирусом! Его локализация и уничтожение невозможны. Антивирусные программы насильственно выгружены из памяти. Деструктивные функции чужеродного программного кода ― уничтожение запускающих файлов в программах удаленного доступа… Очистка содержимого файлов в следующих папках… Вывод из строя электробытовых приборов, подключенных к локальной сети и имеющих следующие типы контроллеров…
Томас долго и обреченно слушал перечисление повреждений. Многого он не понял, но и того, в чем сумел разобраться, было больше чем достаточно. Двуликий Янус лишил его возможности выходить в локальную сеть и в ГКС, стер гордость Томаса ― огромную фонотеку классической музыки, выборочно уничтожил сотню-лругую текстовых файлов, а также спалил контроллеры в нескольких электронагревательных приборах. Томас прогулялся по дому, осмотрел технику, подвергшуюся атаке, и понял, что остался без микровволновой печи, электрического чайника, кухонного комбайна и посудомоечной машины.
Двуликий Янус показал свое истинное лицо: загадочное Х-существо предстало агрессивной сетевой тварью!
* * *На следующий день Томас вызвал специалиста по ремонту компьютеров. По вызову явился седоватый мужчина средних лет с длинным бледным лицом. За несколько часов работы за терминалом он выпил бесчисленное количество чашечек кофе и не произнес ни слова. Все это время Томас или торчал у него за спиной, или бегал на кухню варить кофе. Воду он кипятил в металлическом чайнике на уцелевшей после виртуального разбоя электроплите. Наконец мужчина протестировал компьютер на выполнение стандартных операций ― терминал работал как обычно ― развернулся вместе со стулом к Томасу и бесстрастным тоном произнес:
― Ни одного из уничтоженных файлов восстановить не удалось. Качественно сработал этот ваш Двуликий Янус. ― Легкая усмешка слегка скривила тонкие губы. ― По-моему, так вы его называете? А с компьютером теперь все нормально. Пользуйтесь.
И встал, собираясь уходить.
Томас пропустил мимо ушей известие о необратимой потере данных из своих электронных архивов: он думал о другом.
Он подступил к специалисту, щеки Томаса горели:
― Скажите, что это было?
Мужчина остановил на нем взгляд усталых и светлых ― каких-то выцветших, подумал Томас, ― ничего не выражающих глаз. И отвернулся, снимая со спинки стула скинутый во время работы пиджак:
― Я не понимаю, о чем вы спрашиваете. ― Голос его звучал тускло и недоброжелательно.
― О том вирусе, который вывел компьютер из строя! ― быстро воскликнул Томас. Он опасался, что мужчина сейчас уйдет и ничего не скажет. В принципе, специалисты по ремонту компьютеров не брали на себя обязательства консультировать клиентов по поводу причин возникших неполадок. Они устраняли неисправность, на этом их работа по вызову заканчивалась. И, похоже, бледный мужчина с