По традиции, на этот раз говорить начинал самый молодой, и именно он, одетый в плащ с индиговыми многоугольниками, развернул свой свиток.
— По воле моего ковена и во имя его пути мне было велено провести изыскания о пришельцах из-за края нашего мира, которые когда-либо на памяти прежних поколений являлись в его пределы, — почтительно начал он.
Его архаичная, замысловато текущая речь в этом подземелье приобретала, казалось, особый смысл и значимость.
— В легендах Туманных островов Дальнего океана говорится о жителях стран внутри холмов, которые иногда приходят к людям…
— Дальше, — резко махнул рукой кормчий Хранителей Равновесия. — Это мы знаем.
— У жителей Хэлии есть предание о стране Аннако, куда уходят мертвые и живые и где обитают Ушедшие племена… Кроме того, вера стран дальнего восхода гласит, что во Вселенной не один наш мир и не несколько миров, но миллионы и миллионы и подсчитать их немыслимо.
— Я думаю, — решительно оборвал молодого человека Увай Аят из ковена Стерегущих, — что мы тут не для того, чтобы выслушивать рассказы о верованиях дальних земель. Могут ли мудрецы сказать что-то определенное?
Летописцы пошушукались, собравшись в кружок, пошелестели свитками.
— В книге Дзиан говорится, что Высочайшие не раз призывали силы из иных миров и иногда это были существа, похожие на людей, — изрек Курус Тей — старший историограф ковена Двух Сердец. — А в хронике последней из Войн Безумных Магов, мудрейшего Кускана Молчаливого говорится о том, что чародей Мурасстор призвал неизвестно откуда целое войско демонов, оружие которых могло метать молнии и пламя. Но все оно погибло, когда на Генитарские острова обрушилось цунами от Великого майского землетрясения.
Эйгахал Коцу еле заметным движением пальцев отдал команду своим подчиненным.
— Один из основателей нашего ковена, великий Нгай Ти, — тут же ровным голосом вступил в разговор Фесо Торка, — в своих записях поведал, что однажды он купил у бродячего колдуна гадальный кристалл, будто бы выброшенный на берег штормом в Захерасском море. Когда Нгай Ти активировал кристалл, в нем появился неведомый демон и сказал, что маг с помощью этого кристалла сможет видеть другие миры и говорить с их обитателями. Он записывал беседы с ними, и от него остались книги с этими записями — всего восемь. Нгай Ти узнал там секрет эликсира, размягчающего кость и камень, способ изготовлять серебристую керамику и небьющееся стекло, метод успешного лечения болезни сердца. Он получил несколько новых заклинаний. Там остались также записи на неведомых языках, непохожих на известные наречия Аргуэрлайла. Но знатоки чужих языков говорят, что это именно неведомые наречия, а не бессмысленный набор звуков. К сожалению, кристалл погиб при пожаре в заклинательном покое, — уточнил летописец. — Вот и все, что я смог отыскать, не считая легенд.
— Я сверился с погодными записями, хранящимися в наших скрипториях, — вступил в разговор следующий, хронист Белых Птиц. — В девятьсот восьмой год от падения Мегиддо была сделана запись, что купцы, тогда еще плававшие через Дальний океан, донесли весть, что в Туллане появился летучий корабль, способный лить с небес огонь. Говорят, сделанный не в нашем мире. Но это лишь передано с чужих слов, да и было на другой стороне Аргуэрлайла. И минуло уже целых семь сотен лет…
— Всего лишь семь сотен лет назад, — брюзгливо поправил Георран. — Впрочем, я думаю, все ясно и так. В наших архивах есть еще записи, правда странные и смутные, но думаю, на этом можно закончить. То, о чем сообщают наши прознатчики, и то, о чем говорит послание императора, не ложь и не безумный морок. В наш мир явились неведомые чужинцы, сила которых велика, цели неясны, а путь темен. Я думаю, нам нужно подготовиться к возможной битве с ними…
— Прежде чем они достигнут наших границ, им придется сначала пройти империю Неназываемого, — вступил в разговор Тархан, кормчий Стерегущих. — А это не так просто, как мы все знаем. На своей шкуре, — добавил он, прямо и по-солдатски выразив военно-стратегическое соотношение между Конгрегацией и воинственным соседом.
— И если хотите знать мои мысли по этому поводу… — вслед за ним продолжил кормчий Холми. — Если эти неведомые чужаки сомнут слуг Шеонакаллу, то нам останется только поблагодарить Неведомых, приведших их сюда.
— Мой брат глубоко неправ, — изрек кормчий Двух Сердец. — Случись чужинцам победить империю, они наверняка не остановятся на ее рубежах. Разумно ли радоваться бедам старого врага, не зная, каким будет новый?
— Кроме того, — подхватил глава Хранителей Равновесия, — держава поклоняющихся неназываемому божеству хотя и не слишком любезна сердцам многих наших братьев, но занимает свое место в мире сем. Рухни она, и как знать, что последует за этим? Тем более под ударами чужих Аргуэрлайлу сил.
— Иными словами, мой уважаемый брат склоняется к тому, чтобы выполнить просьбу Сына Бездны? — В голосе Эйгахала Коцу сквозила еле уловимая ирония. — Может быть, не будем тратить время, а проголосуем за это предложение?
— Я против, — порывисто вскочил кормчий Пяти Звезд. — Нельзя доверять поклонникам бога-людоеда! Они постараются выставить наших чародеев в первые шеренги, максимально сохранив свои силы, как это случилось уже с магами южных королевств во время последней войны со Эуденоскарриандом. В результате теперь от этих некогда могущественных и процветающих государств осталось лишь несколько уделов, платящих Шеонакаллу непомерную дань.
— Война Черных Солнц с чужаками — это не наша война, — поддержал коллегу кормчий Двух Сердец. — Было бы глупо помогать тому, кто не сделал нам и нашему пути ничего, кроме зла. Но и становиться на сторону пришельцев, как это сделали степняки, нам ни к чему. Переждем, посмотрим.
— То есть, — иронически молвил Эйгахал, — ни мира, ни войны?
— Именно! — подтвердил Хранитель Равновесия. — И я прошу главу Конгрегации поставить на голосование именно это предложение.
— Что ж, — встал со своего места Георран. — Прошу высказываться, братья по Силе. Кто за то, чтобы в конфликте между Сарнагарасахалом и чужеродцами придерживаться политики вооруженного нейтралитета? Ковен Двух Сердец?
— За!
— Ковен Пяти Звезд?
— За!
— Ковен Хранителей Равновесия?
— За!
— Ковен Стерегущих?
— За!
— Ковен Холми?
— Воздерживаемся!
Брови Георрана удивленно поползли вверх. Кормчие остальных магических ковенов переглянулись между собой, обменявшись многозначительными взглядами.
— Вы уверены, брат мой по Силе Эйгахал Коцу?
— Да, достопочтенный глава Конгрегации.
— Ваше право. Ковен Синих Звезд?
— Мы? — переспросил кормчий названного ковена, и в его голосе было слышно колебание. — За!..
— Уверены ли вы в том, что задумали, экселенц? — осторожно спросил кормчего Егира Дзе, когда они вернулись в свои покои.
— Убежден, — подтвердил Коцу. — Сама Великая Судьба, что превыше Высочайших, послала нам этот шанс. Кто мы будем, если упустим его?
— А если… Если они проиграют и будут изгнаны за грань мира? — спросил немного