Лер чувствовал себя в этих краях как дома, понимал эту землю. Каменные берега слагались базальтовыми породами с редкими вкраплениями известняка – очень удобными для работы материалами. Лер мысленно положил руки на дно реки. Так он мог почувствовать каждый камешек, каждую ямку. Частые тренировки последнего времени не прошли даром, он чувствовал себя гораздо увереннее, хотя до совершенства было еще далеко. Только недавно он смог совладать с обычной землей. Как ни удивительно, но с ней он боролся очень долго, жирная почва рассыпалась в мысленном кулаке.

Лер прощупал реку – илистый гравий. Отлично! Каменистое дно намного удобнее для работы, чем мягкая, как пух, лесная подстилка. Кроме того, быстрое течение вымыло на этом участке весь песок. Ниже начинались пороги, а дальше течение становилось тише, вот там бы было не развернуться. Он мысленно брал камни и, как кирпичики в детском конструкторе, перекладывал их в нужное место.

Ксения ждать не стала. Река здесь была не слишком глубокой и бурлила перекатами, но даже короткое купание могло при случае продлить ей жизнь. Остальные перешли по выстроенному Лером мосту.

При одном взгляде на место катастрофы стало понятно, что они здесь ничего не найдут. Но в любом случае надо было все тщательно осмотреть.

Один за другим Защитники стали подниматься по высоким неровным ступеням. Поднимались медленно, не разговаривали.

Белый авиалайнер выгорел полностью. Это был новый советский самолет, какие большинство видели только в кино или по телевизору. Фюзеляж смят, днище и кабина снесены полностью. Падая, он обрушил несколько скал, но, едва не дотянув до реки, застрял у последнего утеса. Корявые деревья и трава вокруг места падения обуглились. Правое крыло было единственным, что хоть как-то уцелело. Сейчас оно нависало метрах в двадцати над землей, грозясь однажды рухнуть. Хвост и левое крыло, развалившись на множество фрагментов, разлетелись по округе – на них Защитники натыкались время от времени, пока пробирались через лес. На хвосте им удалось различить синие крылья с красной звездой – эмблему китайских авиалиний.

Сто двадцать восемь жизней обрывались несколько мучительных минут. Арс, который часто кожей осязал эмоции, здесь не чувствовал уже ничего.

– Если поторопитесь, вернетесь до темноты, – Доброслав дожидался их внизу, у подножия выстроенной Лером лестницы.

– Мы еще не нашли черных ящиков, – Ксения посмотрела наверх, отсюда снизу самолет выглядел особенно зловеще.

– И не найдете.

– Почему? – Лер, который в это время заносил в журнал точные координаты, отвлекся и недоверчиво на него посмотрел, а потом перевел взгляд туда, куда показывал Доброслав.

Невдалеке на пригорке белел свежий крест.

– У меня было время, – Доброслав встал. – Ящиков здесь не было.

– Почему ты раньше об этом не сказал?

– Вы не спрашивали, – он пожал плечами. – Возвращаемся?

Хан спустился последним.

– Мы не можем уйти прямо сейчас. – Все на него обернулись. – Это не обычная катастрофа. Мы должны выяснить, что произошло с самолетом, а потом и с группой Рудакова. Ты же был там!

Теперь все посмотрели на Доброслава. Лицо того вдруг сделалось непроницаемым.

– Если тебе правда что-то известно, расскажи! – попытался подтолкнуть его Лер.

– Мы договорились, что вы позволите мне уйти.

– Ты свободен, – разочарованно махнул рукой Лер.

– А вы?

– У нас задание.

– Но я же помог вам найти самолет. Теперь возвращайтесь.

Лер положил ему руку на плечо и заглянул в глаза:

– Добрый, скажи, что тебе известно? Что здесь происходит?

Проводник замолчал. Было видно, что внутри него идет отчаянная борьба. Он вздохнул, по привычке взъерошил волосы и наконец покачал головой:

– Мне известно не так много, как вам кажется. Я вообще не уверен, что эти как-то связаны с падением самолета.

– Какие «эти»? Те, за кого ты нас сначала принял? – Арс подошел поближе.

Доброслав кивнул.

– Простите, но вы похожи, – он криво улыбнулся.

– Кто эти люди?

– Люди? А кто сказал, что это люди?

Остов самолета остался за спиной Защитников. Доброслав повел их вверх по одному из притоков Подкаменной Тунгуски. Обильные дожди превратили эту шуструю и порожистую речку в пенный поток. Низкие надутые от воды тучи грозили к ночи снова обрушиться на землю. Ксения нашла на берегу дикую красную лилию и вставила в петлицу, но слишком чуждым выглядел этот яркий цветок на фоне хмурой таежной природы и строгой формы.

Привал устроили короткий – до темноты Доброслав обещал найти им ночлег. Невысокий костер принялся звонко потрескивать, разгоняя хандру и надоедливых насекомых.

– И вы называете себя суперлюдьми? – Доброслав сел подальше от костра и с неодобрением наблюдал, как остальные вскрывают банки с тушенкой.

Арс подкинул в костер еще несколько веток, подняв в небо столб ярких искр:

– Ты можешь жить даже без мяса?

– Без мяса и вы можете жить, для этого не нужны сверхспособности. Я перестал его есть еще в детстве.

– Когда ты изменился? – Ксения присела рядом.

– В пятьдесят восьмом, я тогда на второй курс перешел.

– Разве ты не добровольно участвовал в эксперименте?

– Добровольно?! Да разве нормальный человек позволил бы добровольно совершить с собой такое? – Он горько рассмеялся, а потом вдруг замер и оглянулся на остальных: – Это правда? Вы все сами пришли?!

На поляне повисла осторожная тишина.

– У каждого были свои причины, – Ксения мягко ответила за всех, и напряжение спало. – Расскажи о себе.

Доброслав почесал голову и пригладил светлые волосы, все еще с недоверием оглядывая компанию вокруг костра.

– Я родился в Минске, учился на биолога. Всегда хотел им стать – с самого детства маме помогал помидоры на окне выращивать. После первого курса мы поехали на практику. Знаете, под Минском есть база – больше полусотни оранжерей. Там ботаники работают со всего Союза. Я часто засиживался допоздна… В ту ночь случился пожар, – он снова вспомнил сон, – говорили, что это случайность, неисправность проводки.

– А потом? – Арсус подошел и тоже сел неподалеку.

– Вам рассказать, что я чувствовал, когда горел? – Доброслав вспылил: никто еще его об этом не расспрашивал. – Девяносто процентов поверхности тела. Это я прочитал потом в медицинской карте. Девяносто. А ваша трансформация проходила без боли? – Он вперил в Ксению испытующий взгляд, но она не отвернулась. Тогда отвернулся он. – На меня даже обезболивающие тратить не стали, посчитали, что я все равно что мертв. Родителям сообщили, что я погиб. А я вот он, выжил!

– Как? – одними губами прошептала Ксения.

– Мое тело покрылось коркой, наростами, больше похожими на старое дерево, чем на человеческую кожу. Медсестры ко мне даже подходить боялись. Тогда меня перевезли в лабораторию под Красноярск. Когда через полгода корка отвалилась, под ней оказалась новая кожа. Этого никто не ожидал.

– А твои способности?

– Они сразу проявились. Однажды ночью я прирос к кровати. Когда проснулся, стал