— Вы что же, помимо воли доставили братьев с их молитвенного служения на острове Риос? — с закипающим раздражением спросил Зератул.
— Ну, особо они не сопротивлялись, — нагло ухмыльнулся Спартул.
Колесница приземлилась у ступеней храмового комплекса. Из открывшегося люка выбежали Дворг и Резур. Вслед за ними вышли шесть зилотов.
— Нас похитили, Зератул, — сказал Резур. — Заставили сесть в колесницу и ничего не объяснили.
— Но мы решили не оказывать сопротивления, пока не разберемся в том, что происходит, — добавил Дворг.
— Вы поступили правильно, братья. Сейчас не время поднимать смуту. Зорг объявился на планете терран. От нас потребовали предоставить «Белый Вихрь», чтобы уничтожить инвазированный мир людей.
Дворг и Резур переглянулись. Такого развития событий они не могли себе представить.
— Настал час… — обреченно промолвил Резур.
— На все воля Адуна, братья. Но там люди, и они еще живы, — сообщил Зератул.
— Тогда я готов выйти с флотом Протосса, чтобы помочь им, — заявил Дворг.
— Консул и сенаторы приняли другое решение — уничтожить зараженный мир терранов. Для этого им необходимо наше священное оружие. От нас требуют немедленно снять защиту Архивов Храма.
— Мы должны выдвинуть им наши условия, — решительно заявил Дворг.
Вмешался сенатор Спартул.
— Ну что, священный совет принял решение? — спросил он.
— Да, — ответил за всех Зератул. — Мы берем оружие из Архивов и вместе с флотом Протосса выходим, чтобы помочь терранам.
Спартул помолчал, оценивая решение жрецов. От храмовников вполне можно было ожидать что-то подобное. Но, если следовать их рекомендациям, можно запросто оказаться втянутым в долгую и кровопролитную войну с Зоргом. И из-за чего? Из-за каких-то жалких терранов, презренной второй формы, которая не стоит даже упоминания в ряду разумных существ. Неужели из-за этих низких созданий должна будет пролиться благородная эльфидская кровь?! Нет, верховный консул предвидел все верно. С храмовниками невозможно договориться.
— Сожалею, но я должен срочно исполнить приказ консула. Прошу открыть Архивы Храма! — приказал Спартул.
Зилоты, услышав приказ своего предводителя, взяли храмовников в тесное кольцо. Храмовники едва доходили до груди сверкающим рыцарям.
— Вот даже как?! — оценил ситуацию Дворг. В руках у него с легким шипением возникли пси-лезвия.
— Погоди, брат, — остановил его Зератул. — Убери оружие. Не дело затевать междоусобицу, когда враг у порога. Лучше мы подчинимся, но отстоим и сохраним наши принципы.
— Вы арестованы за попытку бунта в военное время, — грозно произнес Спартул. — Теперь мы сами возьмем оружие.
Один из зилотов направил на храмовников излучатель. Тотчас на руках и ногах храмовников захлопнулись оковы силового поля.
— Посадите их в колесницу и доставьте во дворец к консулу. Пусть Ксирон сам разберется с ними, когда посчитает нужным.
Зератул отыскал глазами Фериуса. Все это время драгун незаметно жался у стены Храма. «Сообщи братьям о нашем пленении. Пусть собираются у дворца консула», — телепатировал ему настоятель. Оставаясь незамеченным, киборг быстро потрусил по храмовой дорожке. Зилоты подтолкнули храмовников к колеснице.
— Вам не снять защиту с Архивов. Творцы наложили заклятия на рунный камень. И если повредите их печати, то рискуете навлечь беду на весь Протосс, — оглянувшись предупредил Зератул.
— Не беспокойтесь, настоятель. Это уже наше дело. Если понадобится, разберем Храм по кирпичику, — самодовольно ухмыльнулся Спартул.
— Не ожидал от тебя такого, брат Спартул, — укоризненно произнес Зератул. Но его тут же втолкнули в узкий люк колесницы.
Верховный консул Ксирон уже два часа пребывал в беспокойном подвешенном состоянии. Обычный розовый цвет облака, в котором он имел обыкновение парить над земной поверхностью, сменился угрожающим лиловым, что выражало крайнюю озабоченность властителя. Еще никто на Аиуре, за исключением самых ближайших его советников, не знал о беде, приключившейся на Таре. И верховный консул был уверен, что, как только в народ просочатся слухи о появлении Зорга, сразу поднимется страшная паника. Поэтому на решение всей этой проблемы судьба отвела ему лишь пару часов. Именно столько должно было занять путешествие военных кораблей в этот сектор Терраны, в котором, хвала Адуну, имелись щели гиперпространственных переходов. Но даже военные корабли Протосса, оснащенные мощным вооружением, были не в силах достаточно быстро и надежно уничтожить Зорга, укоренившегося в недрах планеты. Чтобы одним ударом покончить с Зоргом, требовалось священное оружие Изначальных, которое как величайшая реликвия хранилось в Архивах Храма. Вот только бы совладать с этими строптивыми жрецами!
Прервав уединение властителя, в зал вошел начальник дворцовой стражи Атиус и доложил:
— Спартул арестовал весь совет Храма, после того как жрецы отказались допустить его в Архивы. Храмовников доставили во дворец, чтобы вы лично решили их судьбу. Но я должен доложить, милорд, что возле дворца собираются их сторонники.
— Спартул добыл оружие Изначальных? — спросил Ксирон.
— Там возникло какое-то замешательство. Вход в Архивы запечатан камнем с рунными надписями. От них исходит мощная псионическая энергия. Спартул боится.
— Адун великий! — громко воскликнул консул. — У нас нет времени, чтобы бояться. Бояться будем, когда Зорг придет на Аиур. Пусть ломает камень или стены — что угодно, — только пусть достанет «Белый Вихрь».
— Я передам, — коротко ответил Атиус. — Что делать с храмовниками?
— Собирай малый совет. Свяжись с претором, пусть назначит главного судью трибунала. Не подчиниться воле консула — это бунт! Давно пора указать место этим зарвавшимся храмовникам. Пусть суд вынесет свой вердикт невзирая на лица.
— Слушаюсь, принципе, — покорно ответил Атиус и направился к выходу.
— Не называй меня так, — сказал ему вслед верховный консул.
Но облако, окружающее его, потеплело, залившись обычным розовым румянцем.
Сектор U-2 Федерации Терраны
Планета Тар
Флаер с экипажем в составе шерифа Вэйна Томаса, его помощника Джона Кларка и доктора Роберта Дорра шел на север в сторону Метохии. Взошло местное солнце — Энерджи и осветило тянущиеся внизу бескрайние пустыни, горные хребты и каньоны. Тар была засушливая, почти полностью лишенная влаги и растительности планета. Но вместе с тем в этом богом забытом мире на самом краю открытой Вселенной были обнаружены богатейшие залежи минеральных ресурсов. И вот уже пятьдесят лет на планете шло интенсивное освоение и разработка полезных ископаемых.
— Поверить не могу, что все это случилось! — возбужденно говорил Кларк. — Всего пару дней назад я был в Метохии, осматривал этот сраный артефакт. Громадная загогулина. Представляю, сколько оттуда полезло гадости! Этих опарышей!
— Они были не в нем, а около, — поправил доктор. — В самом кризалисе было нечто со ртом и какими-то длинными щупальцами или отростками. Эти отростки тянулись к земле и той бурой жиже, которой был залит стадион.
— Не надо, док, меня сейчас вывернет! — взмолился помощник шерифа.
Томас, сидевший за штурвалом, снизил флаер до двухсот метров и пошел над дорогой, петляющей между каньонами.
— Может, встретим кого-то, кто нуждается в помощи, — пояснил Вэйн.
Но дорога была на удивление пуста. До Метохии оставалось еще пятьсот километров.