— Проклятие! — выругался Пиртус. — Не удалось. Но какова защита!
— Теряем время, Пиртус. Ломайте стены. Артефакты нам нужны немедленно, — остудил его пыл сенатор.
Боевая колесница развернулась и, ломая кроны деревьев, подобралась сбоку к храмовому зданию. Зилоты последовали за ней и встали наблюдателями поодаль.
— Ну уж теперь мы сокрушим тебя! — злорадно пообещал Пиртус. Вновь ударили световые вспышки. По белым стенам побежали трещины разломов, но первый удар они выдержали. Пиртус не отпускал пусковой кнопки. Стены покрылись наплывами расплавленного камня.
— Так мы будем долго возиться. Энергетические поля пилонов поддерживают эти стены, — сказал Спартул.
— Снести пилоны? — простодушно спросил Пиртус.
— Снести пилоны — означает снести Протосс. Мы все держимся на их энергетике. Попробуйте ударить по куполу. Там поля слабее и, кроме того, металл, — посоветовал Спартул.
— Верно, сенатор. Долбанем по куполу, — согласился Пиртус. — И как это я сам не догадался!
Он двинул колесницу вверх, и она зависла прямо над небесно-голубым куполом.
— Удар, еще удар, и мы расколем этот орешек! — Сокрушительный энтузиазм Пиртуса был неисчерпаем. В купол полетели ярко-белые вспышки. И тотчас на нем расползлись черные пятна прожженного и оплавленного металла.
— Ага, что я говорил! — возликовал командир зилотов. — Расплавим всю крышу!
Раскаленный металл вспыхнул белым пламенем. Над священными Архивами поднялось яркое зарево.
— Хватит, Пиртус! Спалишь все хранилище! — опомнился сенатор.
Боевая колесница прекратила огонь. Пламя стихло, обнажив выжженный верх храмового здания.
— Зилоты, в колесницу! Добудем то, за чем пришли, — распорядился Пиртус. Колесница с зилотами взмыла вверх и приземлилась на крыше строения. Рыцари Протосса вышли из корабля и через выжженный купол проникли в заповедное хранилище.
Спустя сорок минут Спартул уже раскладывал перед консулом Протосса найденные в Архивах артефакты.
— Операция прошла вполне успешно, милорд. Взгляните, что удалось добыть.
Ксирон величаво подплыл к столу.
— Расскажите мне все об этих вещах, — попросил он.
— Там все сохранилось в идеальном порядке, и над каждым предметом была табличка с описанием. Вот это, например, называется Эрлиер. — Спартул поднял медальон на золотой цепочке. — Священный кристалл. Как считается, может транслировать пси-эманации различных существ, в том числе и Зорга.
— Любопытно, — консул взял в руки медальон.
— А вот этот блестящий цилиндрик — пси-эмиттер, хотя может работать и как пси-коллектор, то есть собирать и испускать псионическую энергию живых существ.
— А где «Белый Вихрь»? — нетерпеливо спросил Ксирон.
— Вот это «Белый Вихрь». — Спартул поднял со стола черный куб небольших размеров.
— Это и есть «Белый Вихрь»? — недоуменно спросил консул.
— Да, милорд. Так сказано в описании. Этот модуль должен подключаться к излучателю.
— А где излучатель?
— Этого мы пока не знаем.
— Прошло уже пять часов с момента вторжения Зорга! Каждый час несет неминуемую угрозу Протоссу. А вы до сих пор не знаете, как работает это страшное оружие Изначальных!
— Очень скудное описание, милорд. Там сказано, что вся сила в этой коробочке, а излучатель может быть использован любой, — оправдывался Спартул.
— Вы это пробовали?
— Пока еще нет.
— Так с чем же вы пришли ко мне? — возмутился правитель Протосса.
— Я торопился доложить…
Консул Протосса выпрыгнул из облака и предстал перед Спартулом полностью в телесной форме. Род Ксирона был одним из древнейших на Аиуре, и у верховного консула была довольно странная по нынешним временам привычка воплощаться в тела давно умерших предков. Тело легендарного военного диктатора Гиринуса, жившего пятнадцать веков назад, Ксирон реконструировал и носил в течение последних двадцати лет. И сейчас перед Спартулом предстал человек среднего по меркам нынешнего Аиура роста — метр восемьдесят, но довольно крепкого сложения, подчеркнутого открытой на плече тогой светло-розового цвета. У консула было широкое лицо и высокий лоб, выдающий благородное происхождение прирожденного эльфида. На его щеках играл возбужденный румянец. Ксирон в упор уставился на сенатора:
— Узнайте все, что касается этого оружия. Если понадобится, допросите храмовников. И очень строго, если к тому принудят нас обстоятельства…
— Я понял, милорд. У нас есть подходящие специалисты.
— Вы уже известили претора Арекса, что нам пришлось взять жрецов под стражу?
— Еще нет, милорд. Ксирон задумался:
— С одной стороны, это хорошо. Я боюсь, что опять вмешается этот чертов законник с его устаревшими принципами. А с другой, мы ведь обязаны это сделать. Поэтому сразу, как закончите допрос храмовников, известите претора. Кроме того, нам нужен судья, который бы правильно разрешил это дело. Такой судья, у которого не возникло бы и тени сомнений в виновности жрецов.
— Но судей назначает претор, — робко возразил Спартул.
— В том-то все и цело. Но мы должны поработать с судьей. Объяснить ему всю опасность поведения храмовников для Аиура. Воззвать к его чувству патриотизма и родовой солидарности. Наконец, пообещать хорошую должность в будущем.
— Да, но как нам определить нужную кандидатуру, если судей назначает претор? — не понял Спартул.
Уголки рта на лице консула, широком, как у монгольского Будды, расползлись в улыбке. Правителя Аиура иногда бесило, а чаще утомляло тупоумие приближенных. Но с другой стороны, разве были способны эти дети глупости на какое-нибудь по-настоящему изощренное и коварное злоумышление против него?
— Любую кандидатуру, Спартул, любую… Главное не кандидатура, главное — наша работа, — устало махнул рукой Ксирон, давая сенатору знак удалиться и оставить его наедине с тяжкими раздумьями о судьбах мира.
А подумать верховному консулу было о чем. Жрецы хранили втайне весьма любопытные вещи. Вот, например, пси-эмиттер. Страшно подумать: он может поглотить энергию любого существа или, напротив, — освободить ее. Ксирон взял в руки небольшой, но тяжелый металлический цилиндр. На торце прибора рядом с двумя кнопками находились индикаторы и какие-то непонятные символы. Странно все это. Или взять этот медальон — Эрлиер. Консул откинул крышечку и уставился на прозрачный кристалл внутри медальона. Говорят, он может служить связующим звеном между прошлым, настоящим и будущим, а также между любыми разумными существами во Вселенной. Такова кристаллическая структура камня, изготовленного Изначальными. Вот бы научиться управлять всем этим!
Ксирон повесил медальон себе на шею и застыл на мгновение, ожидая, что же последует вслед за этим. Но ничего, кроме удивления от неестественной тяжести столь малой вещицы, он не ощутил. «Ладно, — подумал консул. — Допросим храмовников обо всем этом. Главное сейчас — разгадать тайну «Белого Вихря». Он стал снимать с могучей шеи Эрлиер, и тот вдруг завибрировал в его руках. Над кристаллом возникло молочно-белое сияние с радужными переливами на краях и озарило лицо консула. Ксирону показалось, что перед ним промелькнуло какое-то изображение, и он пристально вгляделся в игру света и теней в сияющем ореоле кристалла.
Глаза не обманули. Перед консулом простиралась поверхность неизвестной планеты. Безводной и пустынной. Вдалеке на горизонте виднелись коричневые горы. Посреди песчаной пустыни стоял космический корабль терранов. Из него, преодолевая сопротивление ветра, выходили люди в защитных костюмах. Идти им было тяжело, с каждым шагом ноги глубоко проваливались в песок. Один