из них, высокий и похожий на командира, вырвался далеко вперед. Через некоторое время он остановился и опустился на колени. В это время картинка приблизилась, и консул заметил в руках землянина пси-эмиттер. Это не было ошибкой. И Ксирон испуганно вздрогнул. Командир терранов приложил пси-эмиттер к грунту и нажал кнопку. По песчаной пустыне побежали концентрические волны, и песок вздулся высокими барханами. Это было все. Изображение в Эрлиере на секунду заволокло белым туманом, а затем открылся следующий кадр. Корабль терран вышел на орбиту планеты и произвел залп «Белым Вихрем». В том, что это был «Белый Вихрь», Ксирон не сомневался. Ни у терран, ни у протоссов подобного оружия не было. Белые вихри обвили песчаную планету, и сквозь окутавший ее световой кокон проступили огненные прожилки. Прошло несколько секунд, и планета разлетелась тысячами горящих осколков.

Кристалл померк. Ксирон с трудом перевел дух. Что это было? Даже в страшных снах он не мог себе представить, что терраны завладеют «Белым Вихрем». Все это требовало длительных и напряженных раздумий. И консул болезненно ощутил, как мощная киберсоставляющая его мозга захлебывается в массиве перерабатываемой информации.

Открылась дверь. В зал вошел Атиус.

— Прибыл претор Арекс, — доложил начальник стражи.

— Проси, — велел консул, пытаясь придать лицу выражение дружеского участия.

В дверях появилась высокая фигура Арекса. Полы его длинного сиреневого хитона едва не волочились по полу, а на золотом поясе висел короткий меч. Грудь претора украшал золотой знак высшей судебной власти.

— Приветствую тебя, Арекс, брат мой! — радушно распахнул объятия Ксирон.

Претор остановился в паре шагов от консула и склонил голову в официальном поклоне:

— Да благословен Протосс и его повелитель! До меня донесли, что по вашему приказу были арестованы служители Храма?

— К сожалению, это так, Арекс. Я был вынужден это сделать. Зорг объявился в мире терран, и, чтобы его уничтожить, понадобилось священное оружие Изначальных. Храмовники же наотрез отказались его выдать, — с великим нежеланием объяснил консул.

— Но ведь это не повод для ареста. Жрецы Храма Первичного Творения свято чтят свои заповеди. Артефакты, хранящиеся в Архивах Храма, священны и неприкосновенны. В чем же вина храмовников?

— Поймите, претор, опасность нависла над всем миром Протосса! Планета терран только начало для Зорга. Эту чуму нужно остановить немедленно, пока она не распространилась по всей Вселенной. У храмовников есть особое оружие, которое может сделать это быстро и эффективно.

— Но то оружие, о котором вы говорите, было вручено храмовникам, и только им. Если они отказались его выдать, значит, на то были веские причины, — возразил претор.

— Не знаю я, какие причины! — раздраженно бросил Ксирон. — Они ослушались моего приказа, в этом их главная вина. И в соответствии с законами Аиура я прошу назначить главного судью трибунала для разбирательства их дела.

— Хорошо, верховный консул. Судья будет назначен. Потрудитесь сформулировать четкие обвинения и назначить обвинителя, — холодно произнес Арекс. — Но должен предупредить вас, консул Ксирон, на окраинах начинается смута. В трибутных собраниях кипят страсти. Восстали приверженцы Храма, их поддержали перегрины, киборги и некоторые драгуны. Все требуют немедленного освобождения жрецов.

Это был неожиданный удар. Консул не мог поверить, что на мирном и безмятежном Аиуре, столице блистательного Протосса, может случиться бунт. Это было против всего порядка вещей. Но и то правда, что мир за эти несколько часов перевернулся.

Ксирон собрался с мыслями и осторожно, словно нащупывая нужную дорожку, произнес:

— Вы призваны охранять закон и вершить правосудие на Аиуре, претор Арекс. Вам и разбираться с бунтовщиками. Но думаю, что скорый и справедливый суд над храмовниками потушит все страсти. Заблудшие поймут, что они были неправы, и осознают, какая всем нам угрожает опасность. Кроме того, я убежден, что настоятель Зератул и его компания глубоко чужды интересам Протосса и настала пора сменить руководство Храма. Храмовое служение должно вестись во благо всему народу Протосса, и осуществлять его должны не эльфиды, чтобы у них не зародилось желание конкурировать с государственной властью, а достойные уважения, специально обученные и подобранные киборги из низов нашего общества. Подобная реформа способствовала бы смирению страстей и сплочению нашего народа.

Претор молчал. Ксирон ошеломил его своим реформаторским напором, и главный законник Протосса на мгновение засомневался. Может, действительно стоило учесть в данном деликте крайнюю необходимость в действиях магистрата, направленных к спасению Протосса? В этом случае только объективный и беспристрастный суд расставит все на свои места.

— Я все понял, верховный консул. Суд состоится завтра. Судьей я назначаю эльфида Драгта. Пусть он вынесет приговор по этому делу.

— Разумные речи, претор, — обрадовался Ксирон. — Я ведь не кровожадное чудовище и всегда готов пойти на компромисс. Главное для меня — обеспечение безопасности Протосса. Как только статус-кво верховенства государственной власти на Аиуре будет восстановлен, я с удовольствием помилую Зератула и всю его компанию.

Арекс молчал, непроницаемым взором уставясь на верховного консула.

— Не верите? Сию же минуту подпишу рескрипт о помиловании храмовников.

— Но ведь суда еще не было, — удивился Арекс.

— Это так, на всякий случай, — хитро улыбнулся Ксирон. — Чтобы потом в случае чего времени зря не терять.

И тут же на листке пластика консул набросал несколько строк и выжег свою голографическую печать.

— Вот возьмите, это ваши гарантии, — протянул он свиток Арексу. — Здесь помилование для ваших храмовников.

В зал ворвался Атиус с тремя зилотами. Он был не на шутку взволнован.

— Беда, повелитель! Бунтовщики идут к дворцу! — объявил он.

Ни одна жилка не дрогнула на породистом лице консула, вот только румянец сошел на нет, уступив место мертвенной бледности.

— Не забывайте, претор, о чем мы с вами говорили. Идите и успокойте толпу.

— Хорошо, я сделаю это. Хотя это будет и нелегко. — Арекс повернулся и твердой походкой вышел из колонного зала Розового дворца.

Консул подошел к большому окну. Он видел, как Арекс сел в свою колесницу, украшенную знаками преторианской власти, и взмыл в небо.

— Большая толпа? — спросил Ксирон у начальника стражи.

— Несколько тысяч, милорд. Младшие храмовники, перегрины с окраин, драгуны, киборги, немного зилотов.

— Как ты считаешь, Атиус, преторианская гвардия справится с бунтом?

— Вряд ли, милорд. У претора всего пятьсот зилотов.

— Это хорошо, Атиус, — загадочно улыбнулся консул. — Тогда в успехе мирных переговоров я уверен. А раз так, то сам претор Протосса утвердит мои решения. Останется только договориться с Зератулом.

— Вы собираетесь вести переговоры с отступниками, милорд? — удивился Атиус.

— Но нам же надо узнать секрет «Белого Вихря»! И еще, мне было видение. Я очень надеюсь избежать крови протоссов в войне против Зорга. Если все пойдет, как задумано, терраны сами уничтожат свою планету. Мы только немного поможем им в этом.

— Гениально, милорд, — искренне восхитился Атиус.

— Приготовь колесницу. Я должен лично побеседовать с Зератулом. Надеюсь, он раскроет мне тайны бытия, о которых я ничего не знаю, — улыбнулся верховный консул.

Сектор U-2