Несмотря на желания, Гектор знает, что сделает с деньгами, которые даст господин Мирахарт. Задаток уже потрачен на выпивку.
Он отошёл далеко от костра, видны лишь силуэты у огня. Бочкообразный господин Мирахарт, длинноволосый Линдар, угрюмый Виндар и севший в сторонке чужак. Свет едва доходит до него. С какой бы радостью Гектор присел у костра, ещё и с такими людьми, но его никто не позовёт.
Гектор вырос в маленькой деревне, на окраине лугов и полей. Он частенько играл в лесу. Однажды он встретил волка с окровавленной тушкой зайца в зубах. Волк был спокоен, но что-то говорило Гектору, что с таким выражением хищник загрызёт, если надо. Чужак напомнил того волка. Спокойного, но готового сделать плохое дело. Виндар слегка похожий, но не достаёт целой ячейки чего-то важного.
Гектор не понимает, как они могут сидеть вместе, у костра, когда чуть не поубивали друг друга.
Подошёл мужик, такой же грязный, как Гектор, и свалился на землю. Гектор с ужасом осознал, что проживёт жизнь на земле, голодный, грязный и замерший.
Засыпая, он бормотал: «Я возьму мир в руки».
Ренар не спал. Нужны были силы, но он не собирался входить в беззащитное состояние.
Он сидел у костра, вглядываясь в огонь. Глаза закрыты, но всё чувствует, каждый шорох, тень.
Виндар и Линдар тоже пытались, но не выдержали. Блондин свалился первым и захрапел. Виндар скрестил ноги, глаза медленно, словно сползающая капля, закрылись.
Вдалеке послышался вой. Ренар открыл глаза, втянул воздух.
Зачем предупреждают? Хищник не оповещает добычу о приближении, он подкрадывается и показывает себя только перед тем, как впиться зубами в горло.
Они не достают пропитание, охотятся, забавляются, хотят увидеть страх, почувствовать страх жертвы.
Ренар потянулся к Виндару, чтобы разбудить, но остановился. Можно просто уйти, оставить людей. Ничего плохого они не сделали, как и хорошего. Зачем тащить чужую ношу? Он одиночка, и умрёт таким. С детства люди гадят и делают больно, так зачем спасать сейчас? Да, это другие, но ядро одно.
Ренар понял, что от лёгкого выбора зависит многое. Он тряхнул головой.
Виндар дёрнулся, странно посмотрел на Ренара.
— Надо уходить, — сказал охотник.
Линдар распинал всех, кто спал. Виндар разбудил Мирахарта.
— Вставайте, пора убираться отсюда. Живо!
— Что такое? Что… что происходит? Почему все бегают и кричат?
— Они рядом.
Пузан вскочил.
— Что?! Почему?
— Думаю, не надо задавать вопросов, лучше уйти.
Ренар бежит впереди, за ним Линдар и Виндар, несут выдохшегося Мирахарта, на конце болтаются мужики со слабыми лёгкими и ногами.
— Какой короткий путь? — спросил Ренар, сбавляя шаг.
— До Дорна не дойдём, — ответил Виндар. — Через лес крепость, овраг, как ров, опоясывает холм. Войти в неё можно только через мост. Дорога ведёт от горы, но мы давно её потеряли, а здесь петляет, найти трудно.
Изредка слушая вой, они добрались до леса. Густые заросли закрыли от звериных глаз. Мирахарт, жадно всасывая воздух, прислонился к дереву.
— Всё… ха-аха… я больше… гм… не могу… х-ааа.
— Надо-надо, — опёршись об колени, сказал Виндар, — осталось совсем чуть-чуть.
— Чья крепость? — спросил Ренар.
— Ничья, — ответил Виндар. — После падения гор её покинули.
Треснула ветка. Линдар резко обернулся, отпрыгнул, в грудь заполз леденящий ужас.
Оскаленная волчья пасть клацнула. Ренар выхватил меч. Монстер прыгнул, но застрял меж деревьев, беспомощно мотая толстыми лапами, взревел.
— Уходим! — крикнул Ренар.
Ветки бьют по лицу, ноги норовят зацепиться за корешки. Крики, вой, хруст веток и ругань слились в ком.
Ренар вылез из густых ветвей, остановился у оврага. На высоком, как шпиль, холме каменная крепость с бойницами и башнями. Единственный путь — дряхлый мост над глубокой пропастью, куда даже не поступает свет.
В спину врезались. Ренар обернулся, взглянул на мужика с заплывшим глазом, Гектор шагнул назад.
Подбежал Линдар.
— Насмотрелся? Если нет, полюбуйся пейзажем.
— Не хватает мрачных облаков, грозы и птиц, — сказал Ренар.
— Что?!
— Это не овраг, а пропасть.
— Да какая разница? Осталось пройти по краю обрыва, и мы рядом с мостом.
Прожгло спину, кости заломило, интуиция завизжала, как сирена, но охотник проигнорировал сигнал.
Гектор не понял, зачем это сделал. Он еле стоит на ногах, истощён переходом, рад, что может дышать, и странный голос шепчет: «Я возьму мир в руки». Он стал бесчувственным. Руки, будто взяли контроль, сотворили безумие, предательство. Они столкнули Ренара.
Падая, Ренар смотрел на тупое лицо Гектора, пока не столкнулся с деревом. Обзор сжался, свет померк.
Глава 2
Охотник резко открыл глаза, будто и не спал, взглянул на ноги. Сердце бешено стучавшееся замедлило ход.
В дверь тихонько постучали.
— Гос… эээ… Вы просили разбудить.
Ренар прошёлся до двери по обыкновению бесшумно, открыл наполовину.
— Благодарю, проводник готов?
— Да-да, ждёт вас во дворе.
— Сейчас выйду.
Закрыв дверь, охотник надел ремень с вделанным мечом и прикрепил нож, спустился по дряхлой лестнице и вышел из дома. В паре метров на лошади сидит мальчишка в плаще с факелом в руке, а в другой поводья соседней лошади.
— Слезай, пешком пойдём, — холодно сказал Ренар.
— Но как же… ведь идти далеко!
— Слезай, говорю, — грозно повторил Ренар. Паренёк послушался, слез с лошади и привязал обеих к столбу. — И факел потуши.
Парень вскинул голову, не веря глупым словам пришельца, но обречённо кивнув, подчинился и окунул горящую палку в поилку для коней.
— Меня Лионом зовут, — шепнул мальчик.
— Я рад, — сказал охотник, смотря на расцветающее небо, — сними плащ, — Лион снял и повесил на гвоздик, вбитый в кособокий столб. — Веди.
Выйдя за ворота, они свернули в лес, пройдя вдоль стены, оказались около холма. Хвойный лес испускает особенно приятные запахи в предрассветные часы. Ветки под неопытными ногами трещат, Лион, залезая на заросший холм, ухватился за смольное дерево.
— Тень! — зашипел парень, — теперь неделю не отмою.
Они поднялись на вершину холма, вдалеке, на границе между землёй и небом, засветлело, идёт рассвет. Спустившись в глубокий овраг, парень остановился.
— Там, дальше, пещера, — дрожащим голосом сказал он.
Ренар двинулся вперёд.
— Постойте! — задыхаясь от своей смелости, крикнул парень, — разв… разве вам не нужна помощь? — юношеская глотка передёрнулась. — Я хочу… я мог бы помочь, — смотря в глаза охотнику, он подумал только о том, чтобы Ренар сказал: «нет».
— Посиди здесь, — равнодушно, но с капелькой презрения ответил охотник.
За лохматым бугром Ренар увидел несколько сосен скрывающие пещеру, обложенную огромными булыжниками и сухим деревом. На поляне засохшая травка, окрашенная в тёмно-красный цвет, разорванные лохмотья, помятые шлемы и нагрудники. Мелкие кусочки костей разбросаны, как еловые иголки. Медленно вытащив меч, охотник двинулся в пещеру.
Из каменного провала потянуло тухлятиной, размазанные красные полосы уходят в темноту. Глубоко вдохнув и выдохнув, Ренар перехватил рукоять двумя руками и направил кончик клинка к земле. Мягко ступая, он погрузился во тьму.
Лохматая лапа бесшумно опустилась на каменный выступ, коготки, похожие на крюки, один за другим расправились, глаза жадно глядят на жертву. Огромная