В этом же зале находится и подполковник Максимов с Ольгой, но с ними Каплей и Влад пока не знакомы. Максимов внимательно наблюдает за музыкантами. Местная музыка ему явно пришлась по душе. Перед ним и Ольгой на столе — тоже какие-то морские блюда и конфеты «Птичье молоко», пришедшиеся так по вкусу подполковнику.

После песни про компасы и матросов Каплей и отправляется подышать, и Максимов, поглядев на него, решает сделать то же самое.

— Я сейчас приду. Подождешь? Не убежишь? — спрашивает он Ольгу.

— Убегу… если ты долго, — ее темные, почти черные глаза сверкают.

— Я недолго, — обещает Гость.

Выйдя на веранду, Максимов облокачивается на перила рядом с Каплеем. Он хочет посмотреть на время, но обнаруживает, что оставил мобильник внутри. Оглядывается вокруг — Каплей предлагает ему свой:

— Звони!

— Спасибо, брат. Мне только время глянуть, — Максимов возвращает телефон Каплею и отходит на пару шагов в сторону, косо глянув на подозрительного паренька. Вдохнув вечернего чистого воздуха, Максимов в отличие от переключившегося на философский лад Каплея уже собирается вернуться в ресторанный зал, где его ждет Ольга.

Паренька подвело нетерпение: заметив, что подполковник уже уходит, он приступает к делу, боясь, что в следующую секунду на веранде может появиться кто-то еще. Как бы невзначай он приближается к расслабившемуся Каплею и на мгновение прижимается к нему, после чего быстро отходит. Дальнейшее занимает несколько секунд: Максимов, в последний момент перед тем как войти в ресторанный зал с веранды, замечает неладное и, не размышляя, бросается на паренька, ретирующегося с каким-то предметом в руке — похоже, это бумажник. Тот падает со ступенек, за ним скатывается и Максимов. Подбегает очнувшийся Каплей, за которым уже спешит ресторанный охранник.

— Принимай клиента! — говорит охраннику Максимов. Охранник берет согнутого паренька за вывернутую подполковником руку. На полу валяется бумажник.

— Ваш? — спрашивает Максимов у Каплея, указывая на бумажник.

Некоторое время спустя новые знакомые сидят уже за одним столом в том же зале: с одной стороны — Максимов с Ольгой, с другой — Каплей с Владом.

— Хочу выпить за твое здоровье, — произносит Каплей чуть нечетким голосом, показывая оттопыренный большой палец, — потому что ты — вот такой парень! Хотя и москвич…

Ольга толкает Каплея под столом ногой.

— А я — за твое здоровье, потому что ты тоже — вот такой парень! Хотя и тихоокеанец, — в тон ему отвечает Максимов, тоже оттопырив большой палец правой руки. Каплей и Максимов смотрят друг на друга с симпатией, оба чуть улыбаются.

— И, чтобы два раза не вставать… За успехи твоего бизнеса! — добавляет Каплей.

— Желаю, чтобы все! — влезает Влад.

Мужчины, уже вышедшие на рабочие обороты, с чувством выпивают, Ольга чуть пригубливает.

— Закуси трепангом, — предлагает новому знакомому Каплей. — Это наша пища. И ты должен ее попробовать, раз приехал.

Максимов пробует и морщится. Сплевывает на салфетку.

— Это обязательно есть? — спрашивает он.

— Обязательно! — строго говорит Каплей. Максимов обреченно жует с гримасой, вызывающей жалость.

— Своеобразный вкус, — наконец выдавливает из себя подполковник. И спешит запить непривычную еду пивом. — Ты знаешь, я вот от вашего «Птичьего молока» в восторге. Ем каждый день — и не надоедает. Даже не знал, что могу в мои годы так запасть на сладкое. С детства такого не помню… Когда командировка завершится — захвачу с собой ящик. Или два.

— А-а, заценил, значит! — поощрительно улыбается Каплей. — Это от нашего агар-агара. Такая штука, из водорослей получают. Нигде больше такого нет.

— Как ты говоришь, агар-агар? Надо запомнить. Агар-агар… Смешно. Как Баден-Баден.

— Запомни-запомни… Его из водоросли под названием «анфельция» получают. Как у тебя, кстати? — спрашивает Каплей. Ему уже не требуется закуска, наелся. — Получается что-нибудь? Ты же у нас в первый раз?

— В первый, да… Да как-то, знаешь, пока не очень. Я же марикультурой интересуюсь. Марикультуркой, так сказать. Чего другого — сколько угодно, а вот к вашим знаменитым гребешкам никак не могу подход найти.

Каплей, приопустивший голову к столу, бросает на Максимова быстрый, неожиданно острый взгляд из-под бровей. Он как будто даже отрезвел, приосанился, напрягся.

— И не найдешь… — негромко бросает он. Каплей как будто хочет сказать что-то еще, но замолкает, ковыряя закуску вилкой.

Максимов молчит, выжидая.

— Почему? — наконец спрашивает он. Несколько секунд проходят в молчании.

— Гребешки — не то, чем они кажутся, — раздается вдруг глухой голос. Сидящие за столом оборачиваются — рядом с ними стоит Вечный Бич, тот самый старик в обрывках когда-то морской одежды, за которым подполковник наблюдал утром с балкона.

— В смысле? — спрашивает Максимов.

Вечный Бич кивает головой, поворачивается и уходит. Взгляд Каплея мутнеет, он расслабляется, кривовато улыбается.

— Да шутит он… Это наш городской сумасшедший, его тут все знают, его зовут Вечный Бич. И я тоже шучу, мы тут шутники все. Шутники и разгильдяи. Эти наши местные предприниматели — они же все такие… — Каплей делает неопределенный жест пальцами. — Мы сами к ним подходы найти не можем. Иногда проще с китайцами договориться, которые по-русски три слова знают. А с нашими… То ли какие-то у них секреты технологические, коммерческие, блин, тайны, то ли просто мозги парят. Ты, старик, лучше бы знаешь в какую сторону поработал?

Максимов внимательно смотрит на собеседника.

— Минтай — мировая рыба, из нее сейчас делают все что угодно, — с чувством говорит Каплей. — Или тот же агар-агар, но тут специальная лицензия понадобится… Или вот, знаешь, местная морская капуста — не знаю, любишь ли, но это чертовски вкусно! Это супербренд, просто не все в Европе это понимают! Скажем, та же самая «Сибуки»…

Максимов скучнеет, теребит салфетку.

— Ну да, интересно, — отвечает он. — Но я все-таки по другой марикультуре специализируюсь… Моллюски там…

Каплей молчит. Максимов переводит разговор на другое:

— Слушай, а вот этот старик, Вечный Бич ваш… Я-то подумал — он глухонемой. Я за ним с балкона наблюдал, так он руками с кем-то разговаривал.

Каплей улыбается.

— Это же флажный семафор, неужели не понял? У нас в школах обязательный предмет — морское дело. Вот поживешь у нас еще с месяц-два — и сам выучишься. Это несложно, поверь!

В школах Тихоокеанской республики действительно преподают морское дело с летними практическими занятиями — гребля, плавание, морские узлы, парусный спорт, серфинг, дайвинг… Каждый школьник владеет флажным семафором и может переговариваться с человеком, находящимся на некотором расстоянии, посредством жестов, не прибегая ни к крику, ни к телефону. Это одна из тех особенностей республики, которые сразу обращают на себя внимание приезжих. Кто-то из иностранцев метко назвал эту привычку тихоокеанцев «визуальными эсэмэсками».

Спустя какое-то время чуть отяжелевшая компания выходит из ресторана и садится в такси. Это серебристый Pacific — просторный седан местной сборки: широкие стопари сзади, две пары круглых ксеноновых фар спереди, ощерившаяся хромом решетка радиатора, семнадцатидюймовые диски, шесть цилиндров и табун из двух сотен «кобыл» под капотом. Сначала