Чаще всего они росли вдоль берега реки справа. В воздухе витал дух предстоящего празднества, все улыбались и предвкушали веселье и смачную попойку.
Об этом я услышал от одного из слуг, разгружавшего бочонки с вином и медовухой.
– Александр! – радостно расставив в стороны руки, к нам вышел незнакомец, одетый в городской костюм тройку.
– Николай! – мой брат спрыгнул с коня и по-свойски обнял равного себе по положению дворянина. Оба старались всем показать, что они друзья, но я сразу уловил некоторую наигранность.
– Что за недоразумение? – улыбаясь и обводя рукой наряд собеседника, удивился Барятинский.
– Не спрашивай, я ещё не ложился, еле вырвался с города. Сейчас переоденусь. Идём, Волынский уже заждался, всё пасьянсы свои раскладывает.
– Тимошка, – брат подозвал серьёзного на вид хмурого дядьку, и весь охотничий быт перепоручил ему. – Не подведи, – закончил он, по-отечески хлопнув мужчину по плечу.
– Моё слово – кремень, ваше благородие.
– Вот за это ты мне и нравишься, Тимофей, много не болтаешь и знаешь своё дело. Ну, всё, ушёл, – махнув рукой, благодушно кинул он напоследок и поспешил в самый большой шатёр в лагере.
Туда то и дело заходили и выходили слуги с едой, оружием, собаками. Помимо трёх влиятельных родов, приглашены были и всякая мелочёвка. Они хорохорились новыми ружьями, обсуждали военные успехи империи, а кто-то нахваливал отличную борзую, зачем-то ухватившись за её челюсти и показывая всем жёлтые зубы рычащего пса.
Я и раньше участвовал в подобных сходках. Правда, там был немного другой уровень. Ниже королевской охоты я отказывался посещать подобные забавы. Скучно. Просто так убивать дичь не представляет для меня интереса, но я понимаю этот азарт и не могу осуждать.
В Хессалии, когда мы загоняли зверя, одних собак было под четыре сотни, чего уж говорить о количестве знатных охотников… Так что можно понять мой скептицизм. Я давно перестал удивляться роскоши, ибо в мире, где существует магия, она и есть главная ценность. А тот, кто владел ей лучше всех – истинный миллионер.
– Прошу прощения, сударь, а что это вы всё в сторонке стоите? Давайте к нам, – подозвал меня один из охотников, с виду аристократ, лет двадцать, гладко выбритый, с широким оспянным пятном на всю щёку.
– Это тот самый младший наследник Барятинских, – громко шепнул ему на ухо юркий худощавый лакей с длинным носом. – Его благородие немного… того, – он покрутил пальцем у виска, но дворянин внимательно на меня посмотрел и протянул руку.
– Владимир Скаржинский, – между тем он качнул голову влево, тихо ответив слуге. – Важно не то, кем тебя считают, Прошка, а кто ты есть на самом деле, – и уже громче продолжил, улыбаясь мне: как это делают с малыми детьми. – Как ваши дела, Артём Борисович? Уже присмотрели себе ружьё?
– Дядя, вы дурак?
– Ха-ха, слышал Прошка? Это он тебе, я ж говорю, проницательный малый.
Я старался смотреться отстранённо, но не впадать в крайности, как это делал дома. Здесь у меня другая цель.
– Зачем убивать ружьём, когда есть магия? – задал я не вполне очевидный вопрос на правах юродивого.
– Хм, – почесал подбородок Владимир. – Это как-то… Здесь нет соревновательного духа, понимаешь? Ну как с рыбалкой – можно позвать водника и поднять весь речной пласт. Рыбы – завались, но оно, вообще, зачем надо? Столько не съесть. Или вот я из Африки недавно вернулся, казалось бы, зачем убивать льва? Ходит он себе и ходит, никому не мешает, но царь зверей, – собеседник поднял палец, – это тебе не зайца грохнуть.
– Ваше благородие как всегда правы, – не преминул вставить носатый подхалим.
Я отвернулся от них, увидев, как начинают суетиться в главном шатре.
– Выходит, голода в этой стране нет? – я снова повернулся к нему.
– Это отчего же? – удивился Владимир.
– Если еду так легко добыть, значит, и стоит она копейки, – вспоминая местные единицы измерения, сказал я.
В Хессалии так и было. Вопрос голода не стоял, гильдии магов сотрудничали с купцами и ремесленниками, поставляя огромное количество провианта в виде мяса и рыбы. Помимо этого, поля тоже вспахивались очень быстро. Размер посевных площадей не превышал установленных норм. Если получить больше нужного, то некуда это всё девать, ведь в соседних странах похожая ситуация.
Крестьяне продолжали вручную выкапывать урожай и собирать его руками – тут маги были бессильны, но всё равно это лишь малая часть всех работ. Охота сама по себе давно отпала за ненадобностью и ей забавлялась лишь знать. Простолюдины ходили в лес только грибы с травами собирать.
– Так-то оно так, но не совсем, – переглянувшись с Гришкой, возразил дворянин. – Всё сложней.
Я вздохнул и ответил, не смотря никому в глаза, чтобы не обнаружить в них искру разума.
– Хуже жадного дурака может быть только властный дурак.
– ТУРУУУ ТУ-РУУУУ, – громогласно протрубил рог, и все тут же обернулись на этот звук.
– Выдвигаемся! – отдал команду Александр и невзначай выцепил меня из толпы, мы посмотрели друг на друга.
Темноволосый парень с голубыми глазами на мгновение осёкся, и улыбочка сползла с его рта. Он отвернулся что-то сказать стоящему рядом слуге, показывая на меня пальцем, но я блаженно пустил слюнявый пузырь, притворяясь идиотом.
Оглядываясь, третий сын Барятинских, дошёл-таки до коня и одним махом запрыгнул в седло. Мне тоже подвели лошадку и помогли усесться. В старом мире я довольно много проводил в седле, но мышцы здешнего тела были слабы. Я старался удержаться и не подохнуть раньше времени.
«Такими темпами голову себе расшибу».
Видимо, по науськиванию братца, мне дали самую непослушную кобылу. Она так и норовила повернуться и цапнуть, брыкалась и капризничала. А седло… Можно, я промолчу?
Процессия из двадцати всадников рванула к назначенному месту, и я старался не отставать. Самый распространённый способ убийства на охоте – это случайный выстрел в спину, отравление или обезумевшая дичь. Что же выберет брат Александр?
Мне, как и ожидалось, вручили плохонький ствол. Я немного знаком с оружейными технологиями. В Хессалии люди тоже успели обзавестись мушкетами и однозарядными пистолетами. Это доставляло магам неудобства, но я считаю, что прогресс не должен стоять на месте. Потому кинулся изучать эту тему, пока мои недальновидные коллеги воротили носы.
«Порох отсыревший, иглы затвора затупились…»
Невооружённым взглядом я нашёл пару трещин в стволе – стрелять из такой дряни равно получить травму. Значит, возможности обороняться не будет. Выходит, нужно ждать нападения зверя…
Мы углублялись в лесную чащу, и охотники разбились на маленькие группки. Меня, само собой, оставили одного.
– Туда, барин, туда, – махнул рукой егерь и ускакал, скрывшись за пологом веток.
«Ясно. Ну что ж, начнём».
Из заклинаний, что я мог сотворить, были лишь слабые материализации стихий. Учебник, по сути, давал некий конструктор. Ограниченный по