* * *
Риккардо отставил в сторону пустую кружку и потянулся, громко хрустнув суставами.
-Шон, собери-ка мне еще подносик с обедом – я отнесу на пассажирскую палубу.
Молча кивнув, тот встал из-за стола, последовательно разложив свои длинные и тощие, точно швартовые манипуляторы, конечности, и направился к плите.
-И не лень тебе эквилибристикой заниматься, - не переставая жевать, пробурчала Сейра, - не проще ли пригласить человека к нам в кают-компанию?
-Ну почему ты постоянно пытаешься казаться глупее, чем на самом деле? – капитан недовольно зыркнул на нее единственным глазом, - я уже говорил, что условия контракта обязывают меня исключить любое общение нашей… нашего пассажира с остальными членами экипажа.
-Нашей, значит, - тряхнув головой, Сейра отбросила с лица прядь рыжих волос и довольно ухмыльнулась, - один-ноль в пользу моей «глупости»!
Глаз Риккардо одарил помощницу столь выразительным взглядом, что на испещренном оспинами лице он сверкал, как вулкан среди россыпи кратеров. В лице Сейры женская проницательность и хитрость, слившись с аналитическим складом ума, образовали гремучую смесь, которая не раз выручала команду в сложных ситуациях, и, одновременно, изводила капитана подобными мелкими уколами, когда ей было нечем заняться.
-Kindermate в два хода, - прогнусавил Чак с другого конца стола и высморкался с грохотом стартующего лихтеровоза.
-О, боже, Чак, - сморщилась Сейра, - ну не за обедом же! Выйди в коридор хотя бы!
-Где ты слов-то таких набрался? – сидящий рядом с ним бородатый пилот удивленно приподнял бровь, - у тебя обычно на языке либо твои железяки, либо бабы.
-А ты, Игоряш, вместо навигационных карт и сам больше на пикантные картинки налегаешь, - тем же носовым платком Чак вытер круглое раскрасневшееся лицо, - но это почему-то никого не шокирует.
-Два сапога – пара, - донесся от плиты меланхоличный комментарий Шона, который уже давно ничему не удивлялся.
-Где тебя так продуло-то? – предпочла сменить тему Сейра.
-На Веленге, где же еще? – техник внимательно изучил свой платок в поисках хоть небольшого сухого места и со вздохом затолкал его в карман, - там у девчонок открытая веранда, а я же весь потный был…
-Кхм, лучше бы я не спрашивала.
-Ха! Я же говорил! – Игорь торжествующе вскинул вверх указательный палец, - у него всегда так – либо бабы, либо реакторы.
-Кстати, о реакторах, - подал голос капитан, - мы уже завтра будем на Цироне-2. Нам там дозаправляться придется?
-Для ответа неплохо бы представлять наш дальнейший маршрут.
-На Цироне мы только быстро пополняем запасы и сразу же стартуем к Фогелю. Дальше – по ситуации.
-По какой такой ситуации?
-Это решает заказчик. Мы только послушно исполняем его указания.
-Твой заказчик, часом, не наркоман, кэп? – одной рукой Игорь водил по навигационному планшету, а другой задумчиво скреб бороду, - а то наш маршрут напоминает метания сбрендившего автопилота. Туда-сюда, туда-сюда… У нас хоть какая-то цель конечная есть?
-Цели и намерения клиента меня никогда не интересовали. Не интересуют и сейчас. Задавать много вопросов вредно для нашего бизнеса, - Риккардо хлопнул ладонями по столу, - пока он платит и платит хорошо, меня все устраивает, как должно устраивать и вас. Или есть недовольные?
Он обвел взглядом свою команду, но желающих возразить не нашлось. Полученный ими аванс представлялся более чем щедрым, чтобы засунуть свое неуемное любопытство куда подальше и помалкивать, спокойно делая свою работу. А то на некоторые вопросы иногда можно получить такие ответы, что и жить расхочется. Кому такое надо?
Удовлетворено кивнув, капитан подхватил со стола подготовленный Шоном поднос с обедом и вышел из кают-компании.
Он бы ни за что не признался бы в этом вслух перед всей командой, но нынешний заказ и у него самого вызывал массу вопросов и сомнений. Он чем-то напоминал ему только что вытащенную из костра печеную картофелину, что нещадно обжигает руки, но бросить которую жалко.
Риккардо протиснулся в люк и, держа поднос в одной руке, а другой хватаясь за поручень, спустился на пассажирский уровень, целиком предоставленный в распоряжение одной-единственной пассажирки. Перед дверью ее каюты он остановился, собираясь с духом. Звучит немного глупо, но он чувствовал себя в ее компании несколько неловко. Не то, чтобы боялся, но определенный дискомфорт испытывал, поскольку понимал, что за невинной внешностью кроется какая-то недосказанность. Какая-то тайна.
Впрочем, до сегодняшнего дня их гостья не давала ни единого повода для подозрений, но легче от этого не становилось. Наоборот, нервозность капитана с каждым днем только нарастала. Ведь хуже любых неприятностей может быть лишь их затянувшееся ожидание.
Не станет же кто-то просто так, за здорово живешь, катать по галактике маленькую девочку, уплатив за аренду старенького транспорта сумму, вполне достаточную для того, чтобы нанять небольшой персональный флот.
* * *
Адмирах Кехшавад широким упругим шагом вошел в зал тактического планирования. В последнее годы отсюда осуществлялось управление ходом войсковых учений и маневров. Реальными операциями здесь не занимались с окончания последней войны. Вплоть до сегодняшнего дня. Сейчас полулежащие в своих инфококонах дежурные офицеры работали в обстановке, максимально приближенной к боевой. Адмирал постарался предельно доходчиво донести до подчиненных важность поставленной перед ними проблемы, хотя поиски маленькой девочки, затерявшейся на просторах галактики, донельзя плохо подходили под определение задачи стратегической важности.
В информационную систему, собирающую и анализирующую все имеющиеся в сети инфопотоки, правительство вложило немалые средства, и он очень надеялся, что деньги были потрачены не впустую. Ему срочно требовался результат!
-Докладывайте, - Кехшавад одним взглядом вытянул перед собой по струнке все того же несчастного майора, отвечавшего за дежурную смену.
-К настоящему моменту на основе всех данных, собранных с доступных источников, в том числе агентурных, мы можем уверенно утверждать, что Сильвия Кожич покинула планету. На Серене-2 ее нет.
Майор умолк, переводя дух. Главное – говорить уверенно и четко, и тогда доклад будет восприниматься более позитивно, безотносительно его фактического содержания. С содержанием-то дела обстояли пока что не очень…
-Чудесно, - судя по угрюмому лицу адмирала, фокус не прокатил, - вообще-то от вас требовалось выяснить, где она есть.
-Да… м-м-м… - темп был потерян, и задор иссяк, но путей для отступления не просматривалось.
Ну что за жизнь! Штабная служба предполагала размеренный и неспешный темп событий, каждое из которых планировалось загодя, а вся работа сводилась