Его спутник всё такой же тенью стоял за спиной мастера Клавикуса.
— Вы принесли то, что мы заказывали?
— Конечно, — кивнул высокий. Он достал из-за пазухи небольшой кошель из странного, матового материала. Развязав тесёмки, достал оттуда две стеклянные пробирки, в которых плескалась мутноватая жёлтая жидкость.
Виктор и его друг вперились взглядами в столь желанную для них вещь.
— Как и договаривались — две эссенции молний, — Клавикус протянул пузырьки баронету.
— Благодарю вас, мастер, — хрипло отозвался тот, — Ваша репутация вполне заслуженна.
— Она стоит дороже тех денег, что вы заплатили, — скупо улыбнулся мужчина, — К сожалению, не всё прошло так гладко, как я рассчитывал.
— Что вы имеете ввиду? — насторожился Виктор забирая у друга одну из склянок и пряча в карман.
— Орден чистоты направил в ваш захудалый городишко свою миссию, — мастер Клавикус сделал ещё один глоток кислого вина и вновь поморщился, — И эти поборники нравственности, — он буквально выплюнул последнее слово, — теперь не гнушаются грязных методов. Поняли, что теряют позиции по всему Загорью, нашли себе влиятельного покровителя, и решили прибегнуть к весьма… Радикальным шагам.
— На вас напали? — догадался Виктор, который пару раз встречал религиозных фанатиков, ратующих за искоренение магии.
В цивилизованном мире их не очень-то любили и привечали, но где был тот самый «цивилизованный мир», и где находилось Загорье?
— Попытались, да. Впрочем, ничем хорошим для них это не закончилось, — хищно оскалился поставщик эссенции, — Но вам, молодые люди, я бы посоветовал поскорее убраться из города и вернуться в свои поместья. За «чистоплюями», по всей видимости, в этих землях теперь стоит кто-то очень влиятельный, и не жалеет денег на их содержание. Как я уже говорил — меры эти фанатики теперь принимают более чем радикальные. Нанять местных головорезов и отправить их убивать только что инициированных магов — для них, отныне, раз плюнуть.
Сказав это, мастер Клавикус отставил бокал и поднялся из-за стола.
— Что ж, молодые люди, я бы и рад поболтать, но меня ждут дела. Предлагаю считать нашу сделку совершённой. Берегите себя. Если вдруг понадобится — вы знаете, как на меня выйти, — он кивнул баронету и, не прощаясь, покинул комнату.
Его спутник, не проронивший ни слова, последовал за ним, и через секунду в комнате вновь остались лишь Виктор и де Брильи.
Они переглянулись.
— Что думаешь? — спросил баронет.
— Думаю, что не стоит пренебрегать советом. Стоит убраться отсюда как можно скорее, дружище. Пока мы не приняли эссенцию — не интересны Ордену.
— Ты прав, — приятель прикусил губу. Было видно, что ему не терпится почувствовать новые силы, но он понимал справедливость сказанного Виктором.
Друзья покинули гостиницу. Вечерело, и на улицах уже начали зажигать масляные фонари. Кутаясь в плащи, Виктор и де Брильи споро зашагали в сторону станции дилижанса.
Городок, в котором они встречались с поставщиком, по меркам Загорья был довольно-таки крупным. Почти семь тысяч жителей, собственная академия наук, несколько сталелитейных цехов, два госпиталя, три школы, прорва магазинчиков, портных лавочек, конюшни. В принципе — ничего удивительного. Авраско находился на пересечении торговых путей, ведущих с востока на запад, и жил за счёт разнообразных пошлин и, непосредственно, торговли.
Так что и дилижансы тут ходили по всем правилам — каждые три часа.
Виктор приехал сюда по делам дяди пару дней назад, чуть раньше своего товарища. Он успел достаточно хорошо изучить местные улочки и теперь уверенно вёл по ним спутника.
Впереди показалась главная площадь, на которой шли народные гуляния. Какой-то городской праздник собрал сотни людей. Они пили, ели, танцевали, веселились, смотрели представления заезжего театра и всячески развлекались.
Чем ближе к площади — тем более плотной и шумной становилась толпа, так что Виктор решил обойти эпицентр праздника, и решительно свернул в один из проулков.
— Эй, ты куда?! — забеспокоился де Брильи.
— Обойдём их, я знаю дорогу, — Виктор махнул рукой в сторону гомонящих людей, — Начнём через толпу протискиваться — больше времени потеряем. А у меня после слов этого Клавикуса нет желания задерживаться в городе.
— Согласен, — кивнул юный баронет, — Ну тогда веди.
Пройдя мимо нескольких мужчин, справлявших малую нужду прямо на стену торговой лавки, парни принялись блуждать по резко сузившимся проулкам. Камни, которыми их вымостили, здесь не были такими отполированными, как на центральных улицах. Вдоль домов местами валялся мусор, а о фонарях и говорить не приходилось — всё же не из дешёвых было это удовольствие, и магистрат явно не собирался освещать каждый закуток города.
Шум за спиной Виктор услышал случайно — когда остановился, чтобы припомнить направление на развилке. Услышав лёгкий шорох, обернулся, и тут же рефлекторно дёрнулся в сторону, уловив краем глаза стальной блеск.
Он не успел оттолкнуть друга в сторону или хотя бы выкрикнуть предупреждение.
Арбалетный болт пробил череп Дариуса, выйдя прямо из глазницы. Он даже не вскрикнул.
На лицо Виктора попало что-то горячее и склизкое, но ему уже не было до этого никакого дела. Сердце парня бешено колотилось, и он рванул за ближайший угол.
«Идиот!» — билась в его голове одна единственная мысль, заглушая даже вспыхивающие картинки того, как ему в затылок вбивают болт.
Точно также, как де Брильи…
Обогнув ближайший дом, Виктор решил выскочить на оживлённую улицу. Там убийцы не могли бы действовать в открытую, и у парня появился бы шанс…
Появился бы — если бы не тупик, в котором он оказался.
— Нет, нет, нет! — заскрипел зубами он и принялся лихорадочно озираться.
Нечего было и думать выбраться отсюда, не возвращаясь.
Высоченные каменные стены, большое расстояние между окнами второго и первого этажей. И каменный забор высотой в два человеческих роста, отделяющий запыхавшегося Виктора от гуляк на главной площади.
Он почти добрался туда, но…
«Ну уж нет!» — подумал Виктор, — «Не для того я столько горбатился! И умирать сейчас не собираюсь!»
Для принятия решения потребовались доли секунды. Сунув руку в карман, парень достал оттуда склянку с эссенцией, решительно сорвал плотную пробку и, глубоко вдохнув, залпом выпил содержимое флакона.
В первые секунды ничего не произошло.
На секунду Виктор даже подумал, что их обманули и подсунули вместо магической вытяжки обычную подкрашенную водицу, но развить эту мысль не успел. В мгновение ока всё тело будто пронзили сотни тончайших игл. Его тряхнуло, бросило на землю. Заскрипев зубами от боли, парень попытался встать, но лишь закричал от невыносимой боли в конечностях.
Последнее, что он запомнил — две тени, появившиеся в проулке. Они наставили на него арбалеты,