Во дворе кузницы стоял грохот. Здоровенный, накачанный мужик с бородой, длинными светлыми волосами, перехваченными широкой кожаной лентой, в штанах и кожаном же фартуке, надетом на голое тело, без устали махал огромным молотом, выбивая искры из раскалённой и распластанной на наковальне заготовке.

Один из его подручных раздувал мехи, второй держал заготовку щипцами, третий таскал воду, наполняя стоящую неподалёку здоровенную бадью. Ещё двое махали молотками куда меньшего размера в стороне, под навесом.

Все подручные, как на подбор, были такими же светловолосыми, как и кузнец.

Похоже, тут семейный подряд…

Я не стал соваться к занятому здоровяку – к тому же, тот, увидев посетителя, между ударами молота махнул головой в сторону двух подмастерьев, кующих что-то под навесом.

Кивнув, я прошёл прямо к ним.

– Приветствую, эээ… – как обратиться к молодым кузнецам, я не знал, поэтому просто замолчал.

Они синхронно развернулись, и я увидел, что парни, в таких же фартуках, как и кузнец, абсолютно одинаковые. Курносые близнецы с синими глазами и светлыми волосами, с кучей шрамов от ожогов на руках, отвлеклись от своих наковален, приветливо улыбнувшись.

– Здравствуй, уважаемый. Я Сай, Это Рик, – сказал один из них, – Что привело тебя в нашу кузню?

– Меня зовут Кайл. Ищу ножны для своего кинжала. Найдутся у вас такие?

Я вытянул в руке Кринге, давая подмастерьям возможность разглядеть кинжал. Один из близнецов присвистнул:

– Вот это работа! Загляденье! Гномья ковка?

Я не знал точно, но на всякий случай кивнул.

“Гномья!” – возмущённо фыркнул Кринге – “Да эти коротышки при всём желании не смогли бы выковать такое произведение искусства, как я!”

“А кто тебя создал?” – спросил я, надеясь всё-таки выцепить из кинжала хоть крупицу информации.

“Хорошая попытка, Кайл. Но тебе пока незачем это знать. Давай, сосредоточься на том, за чем мы пришли!”

– Не кинжал, а произведение искусства, – словно повторив слова Кринге, сказал один из близнецов, – Можно?

– Прости, мастер, – я убрал оружие в ременную петлю и покачал головой, – Этот кинжал не любит чужие руки.

Услышав это, парни посмотрели на меня с одобрением и уважением – будто их вопрос был каким-то тестом, и я ответил правильно.

– Что ж, – снимая фартук, сказал один из близнецов, – У нас найдётся подходящая одёжка для твоего приятеля. Идём.

Мы вошли в здание кузни с торца, и сразу оказались в большой комнате. На стойках вдоль стен и расположенных по всему помещению, красовались различные доспехи и оружие. Причём выбор и того, и другого, был огромен!

Кожаные, металлические и комбинированные доспехи, кольчужные накидки, сегментарная пластинчатая броня, глухие и открытые шлема, перчатки для лучников – это только то, что сразу бросалось в глаза.

Что касается оружия – то у меня натурально разбежались глаза, когда я увидел широкий выбор орудий смертоубийства… Кинжалы, метательные ножи, короткие и длинные мечи, топоры, секиры, копья, глефы, даги, цепы…

– Серьёзно, – присвистнул я.

– У нас единственная крупная кузня на весь округ, – гордо заявил парень, – Лауэрстоун и все окрестные поселения закупаются и обслуживаются здесь!

– Работы, надо думать, у вас непочатый край?

– Так и есть. Отец вон настругал нас восьмерых, чтобы помогали, – усмехнулся мой собеседник, – И пять дочек, чтобы мужей приводили, те тоже с нашим делом связаны.

– Мудрый подход, – рассмеялся я.

– И так – ножны?

– Они самые.

– Ну, могу предложить три варианта за разную стоимость, – зайдя за стойку в дальнем конце помещения, парень покопался под ней, и начал выкладывать найденные товары, – Первый – самый простой, но и самый дешёвый, всего десять медяков.

Я посмотрел на предложенный вариант – и честно говоря, сразу понял, что не хочу его покупать. Грязная, сморщившаяся кожа, потёртый ремень, расслоившаяся кайма… Носить оружие в таких ножнах может позволить себе нищий крестьянин – но никак не будущий великий маг, которым я намеревался стать!

“Только попробуй засунуть меня в эту дрянь!” – словно бы услышал мои мысли Кринге – “Я тебе жизни не дам после этого!”

– Честно говоря, думаю, для вашего кинжала такие ножны будут оскорблением, – улыбнулся парень, и выложил на прилавок вторые, – Есть и такой вариант.

Это изделие было куда приятнее глазу – гладкая, чернёная кожа с выдубленной эмблемой кузнеца – двумя скрещёнными молотами, отличные швы, широкий ремень с начищенными до блеска пряжками, металлические элементы на навершии ножен и устье…

“В таких тебе точно будет приятно” – заметил я, внимательно изучая ножны, а вслух спросил:

– Сколько?

– Четыре серебрушки.

– Ничего себе! – присвистнул я, – Серьёзные деньги!

– Что поделать? – развёл руками подмастерье, – Металлические элементы здесь из тирида, а он весьма недёшев.

Что это за металл такой, интересно, и чем так ценится? Надо будет узнать…

“Ну как тебе?”

“Вполне. Но давай глянем на последний вариант”

“Слушай, уже эти стоят пятой части моих денег! Имей со…”

“Смотри последние!”

Я лишь вздохнул.

– И последние?

Сын кузнеца молча выложил на стол ножны, и где-то полминуты я молча пялился на них.

Это был шедевр.

– Зачарованное дерево ракота, – пояснил парень, – Тёплое в самый лютый мороз, прохладное на самой страшной жаре, и прочнее любой стали. Окантовка из обработанного метеоритного железа, два чистейших голубых сапфира вмонтированы у устья. Там же имеется секретная застёжка с крохотным механизмом, так что кинжал никогда не выпадет из ножен. На дереве выгравирована сцена королевской охоты на оленей, ремень из мягчайшей телячьей кожи, и в комплекте второй такой же, плюс запасная фурнитура и комплект для полировки и чистки.

“Я хочу это!”

– И сколько стоит это счастье?

– Два золотых.

“Я хочу это!”

– Слишком дорого… Кто из местных