— Они настоящие! — услышала Кира свой вскрик. И увидела недоумевающий взгляд напарника.
Ким всегда был очень понятлив. Он молча нагнулся и поднял чьи-то белеющие останки. В руках его оказался человеческий череп. Акробат задумчиво повертел пустую «голову» в руках, затем равнодушно выбросил.
— Действительно, очень похожи на реальные. Чего такого? Сейчас такие игры строят, что… — Он порылся среди костей и вытянул из них еще один трофей. Очевидно, это была берцовая кость. Только какая-то изломанная и кривая. Зрачки тут же расширились, и он в ужасе отбросил находку. Ладони его затряслись.
— Дьявол, — прошептал он, — они действительно настоящие! Эта кость поломана посередине, а на ее концах — остатки хрящей! Да посмотри! По этим костям будто проехал танк, они все изломаны! Обычно разработчики раскидывают по Игре только части скелетов, пробитые черепа, целые грудные клетки с парой специально сломанных ребер, выдернутые целиком позвоночники… Но откуда все это?!
Ким перехватил вилы и ошарашено пнул найденный костяной обломок подальше от себя. Удар получился удачный и кость, перевернувшись в воздухе, приземлилась в паре метров, попутно попав кому-то по башке. Там послышался недовольный вскрик, но всё это потонуло в одно мгновение, когда игроки, глядя под ноги, заметили, что костяшки зашевелились.
Вместе с ними на голове Кима зашевелились волосы.
Кости срастались одна с другой!!!
Части скелетов энергично притягивались, но, поскольку большая часть из них была не целыми костями, а обломками, они соединялись в самых различных местах. Неведомая сила притяжения тянула друг к другу. Жалкие мгновения спустя над людьми возвысились неведомые костяные монстры!
Страшные скелетообразные чудовища имели несколько рук, ног и голов. В пустых глазницах светился зловещий рубиновый свет.
Валькирия, как и следовало из ее имени, была очень смелой. Особенно в виртуале. Она краем глаза заметила, что цвет лица у Кима приобрёл несколько светлый оттенок, не привычный для его загара и национальности.
«Побелел, как Веда, ей богу! — подумала она. — Но это всего лишь Игра!»
— Бей их! — истошно заорала девушка и со всего размаху ткнула в ближайшего костяного монстра.
Но Ким, очевидно, не смотря на страх, соображал быстрей.
— Чего? Их вилами надо валить? — заикаясь, обратился он к ней. — Это же чертовы кости! Они же не протыкаются!
— Вилами виль и не волнует! — Убедила Кира.
Монстр оказался не в восторге от выпада Киры. Он зарычал и взвыл. Несколько стоявших рядом с ним Игроков, взбодрившись смелостью соседки-девушки также воткнули в него свое оружие. Однако никакого ущерба, как было очевидно, эти удары не причинили. Невольно, Валькирия отступила, предоставив другим Игрокам тыкать монстра бесполезными зубьями.
В то же мгновение, раздался душераздирающий, нечеловеческий рёв. Видя поднимающихся, неуязвимых умертвий, новообращенные «крестьяне» вздрогнули от ужаса.
Вой атакованных чудовищ подхватили новые костяные собратья, поднимающиеся с земли. В течение нескольких мгновений, звук этот усилился невообразимо!
Слушая его, люди принялись бросать вилы и зажимать ладонями уши. Вот это был рёв! Тела Игроков от него бросало в дрожь. Многие падали на землю и бились об неё головами. Зажав голову руками, Ким видел эту картину словно бы во сне. Вероятно, подумалось ему, монстры издают нечто похожее на инфразвук, а может, нечто значительно выше и тоньше. Ведь одним испугом подобную реакцию бывалых геймеров на звуковую атаку невозможно было объяснить.
Стоп! Остановил себя он. Какой еще инфразвук?
Их тела лежат в койках, капсулах или медицинских кушетках — в зависимости от уровня оборудования каждого конкретного Игрового Дворца.
Во все искины, обслуживающие Игру, вводятся специальные программы-ограничители. Ни уровень света, ни уровень звука не способны причинить геймерам вред. Однако у самого Кима от дикого рева мертвых почти рассыпались перепонки!
Страх и ужас овладевали его телом почти физически — они ощущались не мозгом, но мгновенно наэлектризованной кожей, похолодевшими руками, взмокшей спиной.
Будучи акробатом, Ким привык к определенному уровню риска и не боялся физической боли, не боялся страха. Разумеется, в определенных пределах. Во всяком случае, прыгать по канату на высоте, то есть «действовать» несмотря на адреналин и любые переживания, он был способен. И был более чем готов.
«Но я в жизни так не боялся! — с неожиданным осознанием прикрикнул он на себя. — Что еще за бред?! Пожалуй, разработчики, так их мать, переборщили со спецэффектами!»
Тем временем, костяные создания, вдруг разом, по команде перестав выть, внезапно бросились на почти безоружных людей.
— Ты что натворил?! — почему-то завопила Кира на Кима, словно это он был виноват, что поднялись костяные монстры.
Ким быстро пригнулся, спрятавшись за телом одного из соседних «крестьян» и схватился своё ухо.
— Да это не я, не я! — раздраженно проговорил он. — Это фишка игры такая, наверное. Откуда я знаю? — по уху, пальцам и по запястью Кима тоненькой струйкой стекала кровь. Похоже, рев монстров повредил ему барабанную перепонку.
Неожиданно, земля под друзьями дрогнула!
Игрок, за которым прятался Ким повалился наземь. Голова на его плечах — отсутствовала. Кира метнула взгляд в сторону и увидела, как та скачет по земле, сметенная с позвонков мощным ударом монстра.
— Кап-пец! — прошептала она и крепче схватилась за вилы.
Впрочем, те были бесполезны.
Трава на поляне щедро окрасилась кровью. Костяные создания буквально рвали людей в клочья. Многие игроки пытались бежать, многие брали вилы и с упорством обреченных старались защититься. Но чудовища, не чувствительные к боли, да и вообще не воспринимавшие эти попытки всерьез, кидались на дерзких одиночек, сшибали их с ног, топтали, разбивали ударами головы, легко, как у кукол отрывали руки и ноги!
Ким и Кира вскочили и прижались друг к другу. Рядом с ними упал второй, разорванный на части, игрок-крестьянин. Последний его взгляд устремился в глаза Валькирии…
Она сглотнула.
Смотрел Игрок странно, совсем не «понарошку», как говорила ей когда-то бабушка, прошедшая войну.
Игрок-крестьянин умирал слишком реально! Да и Ким, похоже, испытывал самую настоящую боль. «Да что вообще тут происходит?!» — подумала Кира.
— Кира… — дрогнувшим голосом начал Ким.
— Что?! — заорала она в полном бешенстве и отупении, яростно вращая глазами и оглядываясь по сторонам. Везде — людей рвали в клочья.
— Мне кажется это совсем не Игра. Это… это происходит на самом деле! Мне больно… Ты слышишь, мне больно! Это ведь невозможно в Игре. Болевые ощущения должны притупляться ограничительными программами. Да и откуда вообще может взяться боль в виртуале? Она… она…
И Валькирия поняла. Смысл сказанного доходил до неё постепенно, доказательства были почти очевидны, но она не могла поверить.
— Это всё в правду, — тихо повторил Ким, и вилы выпали из его ослабевших рук. Ладони отказались