Кайл пришпорил уставшего коня и, забыв о собственной усталости и бессонной ночи, очень быстро нагнал кочевников.
Маленький отряд состоял из трех мужчин и трех цыганок. Все они были одеты по походному: на женщинах вместо традиционных пестрых юбок были облегающие кожаные штаны и теплые куртки из меха лесных хищников. Мужчины кутались в длинные меховые накидки, из под которых угадывались ножны клинков. Значит, перед молодым господарем был самый настоящий боевой отряд, эти люди не случайно попались ему на пути, кто-то из них точно принимал участие в нападении на замок.
Его приближение заметили, женщина в куртке из волчьих шкур дала знак всем остановиться, похоже, эта ведьма у них главная. То, что отрядом командовала женщина, Кайла не удивило. У цыган и мужчины и женщины одинаково хорошо владели воинским искусством, и если женщина была сильнее в знании приемов боя и демонстрировала лучшее умение управляться с оружием, то ей безропотно подчинялись и мужчины. Недаром в битве ?Равный против равного? за право отстоять титул наследницы за младшую госпожу чаще всего сражались ведьмы – цыганки, владеющие воинским искусством.
– Что тебе, путник? – цыганка кивнула Дюпуи и обожгла его колючим взглядом черных очей.
– Неприветливая ты, как я посмотрю, – в тон ей ответил молодой господарь. – Скажи мне, где твои Господины?
– Нет надо мной господинов, мы – Вольные люди, никто нам не господин! – женщина гордо вздернула подбородок, ворох черных как смоль густых волос рассыпался по плечам и обрушился водопадом на спину.
– Не шути со мной, ведьма! – Кайл сжал кулаками поводья. – Куда увезли наследницу Вэлентайн?
Двое мужчин и женщина стали таким образом, что оказались как раз за спиной и по бокам Кайла: цыгане его окружили. Кайл предугадал их перемещение и опустил правую руку на рукоятку клинка. Он прямо посмотрел в глаза ведьме и покачал головой: не советую драться, пощады не будет!
– Горяч ты, путник, как я посмотрю! – Цыганка насмешливо смотрела на Дюпуи.
Ведьма едва заметно кивнула, и двое одновременно обрушили свои клинки на молодого господаря. Кайл вонзил шпоры в бока коня и поставил его на дыбы: один удар он отразил, а второй клинок пропорол глубокую рану в груди животного. Конь захрипел и начал заваливаться на бок. Кайл успел высвободить ноги и скатиться на землю, здесь его едва не настиг удар ведьмы, которая обошла его со спины. Дюпуи отразил наверняка смертельный удар и одновременно вспорол брюхо чьей-то лошади, наездник не успел спрыгнуть с раненого животного, и его придавило тяжелой тушей. Теперь Кайл оказался против четверых спешившихся воинов: трое мужчин и одна ведьма, предводительница отряда кочевников не вмешивалась, она отъехала в сторону и, храня поистине королевскую осанку, взирала на бой со стороны, помочь придавленной тушей воительнице она похоже и не собиралась.
Мастерству боя Кайла Дюпуи обучал сам Рутгер Фокс – лучший наемный охотник за вампирами, поэтому, как только молодой господарь поднялся на ноги и занял удобную позицию для ведения боя, он изловчился смертельно ранить одного из нападавших мужчин и отсечь голову цыганке. Двое других попробовали нанести удары одновременно, но Кайл успешно отразил оба клинка и, очертив в воздухе молниеносную дугу, пронзил грудь одного из противников. А вскоре за ним и другой напоролся на клинок Дюпуи.
Разделавшись с последним из нападавших, Кайл увидел как ведьма в куртке из волчьей шкуры, спешно вспрыгнула на коня: в руке ее блеснул нож, который она запрятала за пояс и, отсалютовав победителю, она пришпорила своего коня и, более не оборачиваясь, поскакала прочь.
Что она сделала, Кайл понял, как только подошел к первой цыганке, которая не сумела освободиться от пут и ее придавила собственная лошадь: ее предводительница просто перерезала ей горло, чтобы та ничего не смогла сказать и тем самым выдать похитителей наследницы Вэлентайн.
Кайл Дюпуи остался совершенно один на дороге среди трупов недавних врагов, собственный конь Дюпуи издох, а лошади кочевников разбежались. Черноволосая ведьма ускакала прочь и догнать ее не было никакой возможности. Кроме того, только сейчас Кайл ощутил, что вся его левая рука странно ноет, и рукав теплой куртки стал неприятно липким. Все же кто-то из нападавших сумел его ранить.
Кайл кое-как затянул кушаком рану и побрел по дороге в надежде встретить кого-нибудь, кто сможет оказать ему помощь, а если повезет, то охотников, которые должны были выехать из замка Вэлентайн на поиски своей госпожи.
XIII
По ощущениям Мирослава прошло не менее трех часов с тех пор, как они выехали с постоялого двора с охотницей. Джулия за все время в пути не обмолвилась ни словом. Она то и дело пришпоривала лошадь, и Мирославу ничего не оставалось, как стараться не отстать от нее.
В небе безмолвной спутницей сопровождала их луна. Один раз Джулия повернула с проезжей дороги прямо в лес. Лошади с трудом преодолевали снежные сугробы, но вскоре путники снова оказались на дорожной колее. Охотницу словно вело какое-то чутье, она срезала дорогу и сумела не заплутать в лесной глуши, а снова вернуться на хороший путь.
Примерно около полуночи небо затянуло тучами, их молчаливая спутница спряталась. Пошел снег, ветер стал заметать дорогу поземкой. Но Джулия не останавливалась, путники двигались с той же скоростью.
Наконец, также неожиданно как начался, ветер стих, и снег перестал идти. Луна величаво выплыла из-за туч, и Мирослав различил впереди отряд. Они двигались в том же направлении, что и он с Джулией. Охотница ударила лошадь по бокам и поскакала к всадникам.
В отряде тоже заметили их приближение. Вперед выехал мужчина и поднял руку, давая знак остановиться и представиться.
Девушка осадила лошадь и, уже подъехав к путникам шагом, так чтобы ее действия не приняли за попытку нападения, представилась:
– Джулия Фокс, – и кивнув на юношу, – Младший господарь, Мирослав Картвэл.
Мирослав кивнул в знак приветствия.
– Приветствую тебя, Джулия! – голос у предводителя был густой и громкий, так что лошади всадников даже зафыркали от неожиданности. – Маркус Вест.
Джулия окинула взглядом отряд, и заметила своего господина. Кайл молча кивнул ей, и Джулия заметила, что он очень изможден и держится в седле из последних сил.