– Сделаю все возможное. – Филипп выдохнул.
– Сделаешь, о чем я прошу! – поправил его собеседник. Лицо его уже снова было скрыто в густой тени капюшона.
Позже, когда Филипп шагал один по ночному городу и вдыхал морозный воздух, он поймал себя на мысли, что совсем не представляет, как провести ʺкупцаʺ на свадебный пир. Но одно он знал очень хорошо: если не сделать то, о чем его просят, незнакомец с ужасными ʺночнымиʺ глазами достанет его и из могилы.
III.
Рутгер и Джулия Фокс – вольные охотники, состояли на службе у молодого господина Кайла Дюпуи. Именно им выпала честь сопровождать своего господина на свадебный пир в замок Вэлентайн. Этим двоим Кайл, не раздумывая, доверил свою жизнь и жизнь своей будущей жены – Софии. Пусть в южных землях и не верили в реальность угрозы нападения Господинов Теней, но вероломство некоторых управителей не вызывало никаких сомнений. Поэтому Кайл Дюпуи взял с собой в Вэлентайн своих лучших наемников – дядю с племянницей.
В центральном замке Вэлентайн Кайл выхлопотал для охотников даже отдельную каморку, с тем, чтобы они всегда были под рукой и могли незамедлительно начать действовать в случае необходимости. В это отдельное помещение и привели своего нового знакомца Рутгер и его племянница.
– Ну, и как же твое имя? – Рутгер протянул парнишке-говоруну чашку с чаем.
Мальчишка благодарно кивнул, принимая чашку с напитком, и украдкой глянул на молодую женщину, из-за которой получил сегодня вечером хорошую порцию тумаков. Джулия, молча, потягивала из кружки что-то явно более крепкое, чем чай, сидя на кровати в дальнем углу комнатенки. На парнишку она не смотрела, и разговор ее, казалось, совсем не интересовал.
– Мирослав, – мальчик отважился отхлебнуть из чашки.
– Ну и как же ты объяснишь завтра свои синяки, когда от имени своей семьи будешь преподносить свадебные дары Софии и нашему молодому господину, господарю Дюпуи?
Мирослав от неожиданности поперхнулся, и Рутгер заботливо постучал его по спине.
– Вы знаете? – Он растерянно захлопал ресницами.
– Знаю что?
– Ну-у, мое полное имя?
– Это моя работа – знать. – Рутгер подмигнул парнишке. – Ты младший сын господаря Картвэла – Мирослав Картвэл. Если не ошибаюсь, тебе нет еще восемнадцати.
Щеки мальчика залил густой румянец.
– Мне скоро будет уже шестнадцать, – Мирослав расправил плечи.
– Что же ты делал один в ʺХромом Мечникеʺ? – Продолжал задавать вопросы Рутгер.
– Вы, верно, знаете, что я не являюсь наследником земель своего отца, – ответил мальчик, – впрочем, я и не хотел бы им быть, так как мой отказ стать управителем сильно разочаровал бы моих родителей. Я бы хотел посвятить свою жизнь исследованию мира. Больше всего на свете мне хочется стать путешественником.
– Ну что же, может быть купцом? Сколотил бы себе состояние и заодно другие земли посмотрел. Или ты искренне веришь в учение проповедников Истины? Этих глупцов с большой дороги?
– Нет, я... нет. Я, конечно, не верю в их учение, но они много знают, много путешествуют.
– И эту песню, которую ты сегодня пел, ты услышал от Говоруна?
– Да. Он был совсем еще молодой, и я прятал его у нас в замке. Вы же знаете как Тьерри Картвэл ʺжалуетʺ говорунов.
– Они заслуживают того, – отрезал Рутгер.
– Я не хотел притворяться Говоруном, просто пошел в ʺХромой Мечникʺ, чтобы послушать там кого-нибудь из них, а меня самого приняли за проповедника.
– И ты решил подыграть и попробовать заработать себе на кусок хлеба таким способом?
– Ну, в общем, да.
– Опрометчивое решение.
– Каким бы оно ни было – это мое решение. Право принимать решения я оставляю за собой!
– Вот теперь я слышу слова истинного сына управителя, а не лепет сопляка о неведомых землях,– Джулия прямо смотрела на мальчика. Оказалось, что она не пропустила ничего из сказанного собеседниками.
– Это Джулия – моя племянница. – Рутгер улыбнулся мальчику.
– Джулия Фокс, – женщина подошла к Мирославу и протянула ему руку. Он в ответ осторожно пожал ее ладошку.
– Мирослав Картвэл, леди.
Молодая женщина усмехнулась.
– Леди? Нет, Рутгер говорит, что я всего лишь дочь какого-то зажиточного бальда из Северных Земель, который погиб во время Атаки Тьмы. В моих жилах течет обычная кровь, в ней нет ни капли благородных примесей, молодой сэр.
– Так вы не родственники?
– Нет. Рутгер спас меня еще ребенком и воспитал. Если бы не он, не знаю, что было бы со мной. Я обязана ему всем, самой моей жизнью. Он стал мне самым родным человеком. – Джулия улыбнулась.
– Вам очень идет улыбка.
– Что значит хорошее воспитание! – Рутгер усмехнулся.
– Спасибо, молодой господин, но лучше не говори мне ?вы?, так обращаются к леди, а я наемник со смутной родословной.
– Хорошо, Джули, тогда и ты не говори мне ?молодой господин?, меня зовут Мирослав.
– Как тебе будет угодно, молодой господин – Мирослав.
Трое весело рассмеялись. Когда смех утих, Рутгер снова обратился к мальчику.
– Все же, Мирослав, тебе лучше пойти к себе хорошенько выспаться, – он вытянул из своей дорожной сумки какую-то коробочку. – Вот возьми, здесь мазь, ей пользуются настоящие охотники, она заживляет самые серьезные раны, а с твоими синяками и ссадинами справится до утра, так что следов не останется.
Парнишка благодарно кивнул.
– Спасибо вам, мы еще увидимся.
Мужчина проводил Мирослава до двери.
– Спокойных сновидений, Мирослав. И больше не пытайся играть чужие роли, будь собой.
Мальчик кивнул и вышел в гулкий коридор.
– Что же с тобой происходит? – Рутгер повернулся и внимательно посмотрел на племянницу.
– Все в порядке, дядя. Мне тоже следует выспаться. – Джулия легла на кровать и отвернулась к стене.
– Не позволяй эмоциям взять над собой верх, девочка! Они где-то рядом и только мы можем защитить людей в замке от Темных Господинов.
– Я должна охранять Софию! Какой немыслимое испытание подкинула мне судьба! – Джулия всхлипнула.
– Ну, ну, не нужно! – Рутгер подошел к Джулии и мягко обнял ее за плечи. – Должна. Потому что ты – лучшая моя ученица! Ты прирожденный охотник на вампиров.
– Я люблю его, дядя! Понимаешь, люблю!
– Вот потому и должна выполнить свою работу. Кайл доверяет тебе.
– Умеешь ты успокоить. Спокойной ночи, Рутгер.– Буркнула Джулия. – Работу я выполню.
Рутгер загасил свечу и тоже прилег.
– Терпи, девочка. Все пройдет. Любые, даже самые глубокие раны затягиваются.
IV
– Что это ты бродишь по ночам? – Марианна Картвэл, старшая дочь Тьерри и Анжелины Картвэл – управителей второй по величине господарии известного мира, строго смотрела на младшего брата. Свеча в ее руке освещала ее вечно бледное лицо и темные круги под глазами.