Капитан замолчал и выжидающе посмотрел на девушку. Лорри пребывала в лёгкой растерянности. Не искушённая в интригах и не избалованная мужским вниманием, девушка не знала, как отнестись к предложению капитана. Женская интуиция подсказывала ей, что доброта капитана не бескорыстна. Возможно, он ожидает «благодарности» за «особое отношение», благодарности «особого» рода. И хотя Лорри уже исполнилось двадцать, но она ещё оставалась девицей – ни один мужчина не касался её тела, ни один поцелуй ещё не срывали с её девственных губ. Сама мысль о близости с мужчиной приводила её в священный трепет.
Сначала Лорри хотела категорически отказаться от щедрот капитана, но усвоенное с детских лет попрошайничества правило «дают – бери, а бьют – беги», подсказало ей другое решение. Она согласилась принять отдельную комнату, но категорически отказалась от капитанской кухни, выбрав общую столовую.
Капитан, казалось, ожидал такого ответа, потому что согласно кивнул и отвёл девушку в новое жильё. Комнатка была маленькой и находилась над казармой. Единственное окно выходило во внутренний двор. Здесь уже стояла узкая бронзовая кровать с набитым водорослями матрасом, столик у окна и два жёстких стула. Комната выглядела мрачно и убого, но девушке, никогда не имевшей собственного жилья, она показалась чудесной.
Окинув скептическим взглядом запыленные стёкла и грязный пол, капитан произнёс:
– Я пришлю служанку убраться здесь, а ты пока познакомься с сослуживцами.
Они спустились в казарму. Капитан передал девушку в руки лейтенанта, а сам удалился.
В казарме царили шум и веселье. Некоторые стражники отсыпались после ночного дежурства, другие чистили оружие или штопали одежду, третьи играли в кости – и это была самая шумная компания. При появлении девушки гам в слегка поутих, и все взоры обратились к ней. Лейтенант – тоже, как оказалось потом, «меченый», высокий суровый племантиец – окинул подчинённых мрачным взглядом и рявкнул:
– Слушайте все! И не говорите потом, что не слышали, поганые псы! Эта красотка – наш новичок и ваш товарищ. Она такой же стражник, как и вы, сучье отродье! С завтрашнего дня она выйдет на улицы этого проклятого города, и будет нести патрулирование вместе с вами. Кто хочет взять её в напарники и научить нашему мерзкому ремеслу?
В казарме снова поднялся гвалт, все весело скалили зубы и отпускали в адрес девушки солёные шуточки. Лорри с трудом сдерживала смущение и ярость, и даже слегка побледнела от напряжения. Наконец, лейтенант прекратил шум резким окриком:
– Молчать!!! – и продолжил более спокойным тоном. – Илис! Подойди сюда.
От толпы игроков отделился высокий, широкоплечий сандиец, с длинными белокурыми волосами и весёлыми, лучистыми, светло-серыми глазами. Мощная, обнаженная по пояс фигура с рельефно выступающими мускулами и гладкой белой кожей, блестела, словно смазанная жиром.
Остановившись напротив, он окинул девушку откровенно-оценивающим взглядом и плотоядно улыбнулся. Лейтенант вонзил палец в его широкую грудь и неожиданно мягким голосом произнёс:
– Можешь раньше времени не радоваться, Илис. Эта крошка из крепости Святой Лианны, если это что-то говорит твоей пустой башке. Если ей не понравится твоё наглое поведение, она в мгновение ока лишит тебя того, чем ты так гордишься… Это так, дружеское предупреждение… Молчать!!! – рявкнул он не в меру развеселившимся парням. – А теперь к делу: ты станешь её напарником на месяц. После учебного срока – если она пожелает – вы станете постоянной парой. Ты всё понял?
– Я всегда предпочитал иметь дело с женщинами, а не с мужчинами. Они более мягкие, – скаля зубы, ответил Илис.
– Вот и славно… Я передаю её тебе… И помни о моём предупреждении!.. А ты, девушка, – обратился он к Лорри, – если этот долбаный красавец достанет тебя, бей ниже пояса, ибо мозги у него под пупком, а не в голове. Она у него светлая и пустая, и служит только для болтовни и приёма пищи.
Лейтенант повернулся и ушёл. Илис тут же схватил девушку за руку, намереваясь притянуть к себе, но Лорри с силой ударила его твёрдым деревянным каблуком сапога по пальцам обутой лишь в лёгкие сандалии ноги и резко рванулась в сторону. Илис вздрогнул, отшатнулся и потерял устойчивость. Лорри мгновенно нырнула ему под руку, перехватила запястье и вывернула его назад и вверх. Илис вскрикнул от боли, наклоняясь вперёд, и девушка, блокировав его в таком положении, приставила к горлу нож и спокойно произнесла:
– Если ещё раз прикоснёшься ко мне без разрешения, в твоём теле появится лишняя дырка.
– Ладно, ладно, я понял и раскаиваюсь, – простонал Илис.
Девушка отпустила его и отступила в сторону. Илис выпрямился, потирая вывернутую руку. Послышались сдержанные смешки, но, зная силу парня, никто не рискнул посмеяться открыто.
– Мы можем подружиться, а можем стать врагами, – произнесла Лорри. – Что выберешь?
– Мы напарники и ссориться нам ни к чему, – ответил Илис, протягивая руку для приветствия. – Идём. Я познакомлю тебя с ребятами.
Говорил он обычным голосом, и вообще, стал нормальным парнем.
Лорри ответила на рукопожатие, и они направились к группе игроков. Здесь были представлены все государства северной части континента, а также несколько илларийцев и земляков девушки из Ландии. Когда Лорри перезнакомилась со всеми присутствующими, Илис накинул куртку и провёл напарницу по всему Аркхолу, показывая склады, конюшни, столовую, кухню (на ходу стащив кусок колбасы), прачечную и другие хозяйственные помещения. Все они располагались в большом двухэтажном здании, построенном в виде квадрата, во внутреннем дворе которого находился мощёный гранитными плитами плац.
После ознакомительного обхода Лорри отвела кобылку в конюшню и вернулась в свою комнату, уже вычищенную и прибранную: на кровати лежала чистая постель, на стене висел яркий плетёный коврик, стол покрывала льняная скатерть, на полу – плетёные циновки. Даже на окне висели хоть и старые, но чистые бархатные шторы.
До ужина девушка отдыхала, затем спустилась в столовую, где её поджидал Илис, держа рядом свободное место. Рабы разнесли еду, и некоторое время в большом помещении слышался лишь стук ложек и приглушенный говор нескольких десятков людей.
После ужина Илис пригласил девушку на небольшую прогулку по городу. Они отправились на набережные, где находились множество недорогих таверн. Парень привёл напарницу в одну из них: небольшой зал на несколько