Для девятиклассников нужна веская причина, чтобы сменить школу. У Вадима – «сложная жизненная ситуация» – он как-то подслушал разговор социального педагога с классной. Еще один новоиспеченный одноклассник перевелся явно по другому поводу…

Где-то через пару недель после начала учебного года классная привела на урок коротко стриженного, холеного парня. Высокомерие, сквозившее в каждом жесте, отталкивало, да он особенно и не стремился заводить друзей. Ваня, так звали прибывшего, сразу же взгромоздился на заднюю парту и демонстративно переложил сигареты из сумки в карман.

– Пижон! – фыркнул Сашка и отвернулся к доске.

Чуть позже выяснилось – новый ученик прибыл из «крутой» школы, откуда его выперли «за несоблюдение дисциплины», а попросту – за хамство. Он в первый же день попытался съязвить на уроке иностранного, однако едкое замечание англичанки вызвало общий смех, и он заткнулся.

Вадим не придал особенного значения появлению Ваньки, но, как выяснилось, зря…

Как-то после уроков, направляясь домой, Вадим наткнулся на «новенького». Ваня держал за шиворот первоклашку и, ухмыляясь, пускал сигаретный дым тому в лицо. Мальчишка кашлял, из глаз текли слезы. Он отчаянно пытался вырваться из сильных рук мучителя, но напрасно.

Вадим, недолго думая, ухватил одноклассника за руку. Тот от неожиданности разжал пальцы. Первоклашка шмякнулся наземь. Размазывая слезы по щекам и шмыгая носом, он непонимающе смотрел на сцепившихся ребят.

– Беги отсюда! – крикнул ему Вадим.

Как только Ваня осознал, что перед ним всего лишь долговязый одногодка, его лицо приняло обычное насмешливое выражение.

– Тебе жить надоело? – он отбросил сигарету.

Вадим молчал, не зная, как поступить… Драка в школе могла перечеркнуть то хорошее, что уже начало складываться, но и оставить безнаказанным увиденное он не мог. Все решилось само собой, когда Ванька со знанием дела, все так же ухмыляясь, ударил Вадима в живот. Дыхание перехватило, черные круги поплыли перед глазами. Вадим согнулся пополам.

Первоклашка, наблюдавший эту сцену из-за угла, опрометью бросился в школу: сообразительный парнишка торопился, только взрослые могли помочь его заступнику.

Ваня отвел руку, намереваясь снова провести свой коронный удар, но неожиданно «хлюпик» выпрямился и нанес ответный в челюсть. На секунду их глаза встретились.

Ваня вдруг понял: парень будет биться до последнего. Ну что ж… Пощады ему не видать!

Учителя появились через несколько минут. Они застали ребят намертво сцепившимися, катающимися в пыли под улюлюканье зрителей, что всегда быстро собираются по такому случаю.

Сидя возле кабинета директора в ожидании своей очереди, Вадим попытался осмыслить все произошедшее. Он по-прежнему был уверен в своей правоте, но оставался вопрос: как на ситуацию посмотрят учителя? В груди возникло щемящее чувство… Ему не хотелось покидать эту школу. Вадим вдруг осознал, что впервые обрел настоящих друзей и за короткий срок пребывания здесь прикипел душой к разношерстным ребятам и к учителям с их странностями. Он крепче прижал лед к щеке, пытаясь скрыть волнение от химички, обрабатывающей его порезы и ссадины.

Ванька вышел из кабинета директора с неизменной ухмылкой. Оторванный рукав и перепачканная одежда его нисколько не смущали.

– Ты понял?! Завтра с утра с родителями, – классная хмурилась. В голосе читалась сдерживаемая гроза.

– Да понял, понял! – не оборачиваясь, бросил Иван.

Победоносный вид наглеца расстроил Вадима. Он передал лед учительнице, вдохнул поглубже и толкнул дверь. В кабинете кроме директора и классной находились еще несколько человек. Старика Вадим раньше не встречал, кроме того, он с удивлением увидел среди присутствующих новую учительницу. Та стояла, отвернувшись к окну, и как будто вовсе не интересовалась происходящим.

– Хотелось бы услышать твою версию, – директор захлопнула папку, устало переложила ее на край стола и воззрилась на ученика.

– Да нечего рассказывать, – сцепив за спиной руки и усиленно разглядывая носки ботинок, проговорил Вадим. – Вот как?..

В голосе директора появились нотки интереса, или ему послышалось? Вадим рискнул поднять глаза. Четыре человека внимательно изучали его. Даже новая учительница оторвалась от созерцания улицы и, чуть прищурившись, наблюдала за ним. Растерявшись, Вадим даже отступил на шаг, но заметил улыбку классной и вовсе перестал что-либо понимать.

– Первоклассник, за которого ты заступился, изложил нам суть дела, – продолжила директор, откидываясь на спинку кресла. – Надеюсь, ты понимаешь, драка – не лучший способ решения конфликта.

– Да, конечно, – выдавил из себя Вадим.

– У тебя в данный момент есть кто-нибудь из взрослых дома? – поинтересовался старик.

– Нет.

– Тогда ты сейчас последуешь за Даной Вячеславовной, она посмотрит твои ушибы. И запомни, следующего раза быть не должно, иначе мы примем жесткие меры, – напутствовала директор.

Не веря своему счастью, Вадим шел в кабинет медсестры. Его сердце почти выпрыгивало из груди, и даже помятые ребра болели меньше. Такого просто не могло быть. Сколько он себя помнил, взрослые никогда не разбирались в причинах. Только ругали и наказывали. Но сейчас…

Учительница усадила его на кушетку, взяла за подбородок и внимательно исследовала припухшую скулу.

– Болит?

Вадим непроизвольно дернулся от легкого прикосновения.

– Нет, – соврал он.

Все также сосредоточено женщина осмотрела ободранный локоть, ноющие ребра и живот, безошибочно угадав место, куда пришелся первый удар.

– Пожалуй, ничего смертельного, однако