- Скульптор Морган Нориш, - негромко сказал Вильям. - Он так же велик, как и жесток. Свою человечность еще при жизни положил на дьявольский алтарь и принес в жертву искусству.

- Они как живые, - прошептала Катя, указывая на двух женщин в чепцах, склонившихся над ручьем.

Юноша грустно улыбнулся.

- Так и есть. Они были живыми, пока Морган Норишь не прикоснулся к ним. Он ваяет свои скульптуры из людей. Это его дар, обращать живую плоть в камень одним лишь прикосновением.

Катя остановилась возле скамейки, на краю которой сидела влюбленная пара, держась за руки, и не в силах поверить услышанному, выдохнула:

- А Лайонел знает?

Вильям усмехнулся.

- Конечно! Нориш его старинный друг, частый гость в Петербурге. Он путешественник, в каждом крупном городе по дому, на то у него дозволение старейшин. Поговаривают, скульптуры Моргана пользуются успехом в самом Тартарусе.

Вскоре все трое вслед за провожатым подошли к огромным белокаменным воротам. По обе стороны от черной литой решетки стояли стражники, одетые в бело-голубые мундиры.

Решетка поднялась, и седой старик сказал:

- Мы входим в овальный зал.

Тот в самом деле оказался овальным, с девятью колоннами, между которыми находились проходы, ведущие в белые, как и все тут, коридоры. В центре стояла овальная стойка, за ней сидела красивая черноволосая девушка в откровенном платье.

Вампирша взглянула из-под ресниц на Вильяма и с придыханием спросила:

- Комната будет совместной?

Сообразив, о чем та говорит, Катя гневно воскликнула:

- Нет!

Вильям покосился на нее и спокойно попросил:

- Две комнаты, пожалуйста.

Девушка вынула из-под стойки красную большую тетрадь и каллиграфическим почерком вывела их имена. Затем взглянула на прятавшегося за Вильяма чернокожего мальчика и поинтересовалась:

- Как записать?

- Йоро, -ответил Вильям, - он со мной.

Девушка написала имя, а в скобках приписала «Оборотень», после чего перевернула тетрадь и, попросив расписаться, выдала два золотых ключа.

Катя хотела взять один из них, но Вильям подвинул ключ к черноволосой вампирше и отрывисто произнес:

- Для нее - апартаменты Лайонела.

Девушка замешкалась.

- Простите, - наконец вымолвила она, - не было такого приказа.

Катя заметила, что Вильям готов сдаться и уже протягивает руку к ключу, и, ухватив его за пиджак на локте, громко сказала:

- Ну что ж, тогда мы уходим. Передайте Павлу Арсеньевичу, что нам крайне неприятно было потратить время и встретить неподобающий прием!

Девушка развернулась и направилась к выходу. Вильям с Йоро последовали за ней.

Но не успели они сделать и десяти шагов, как разлился звонкий удар пощечины и голос:

- Екатерина, Вильям, прошу прощения за поведение этой девки.

Катя обернулась и наткнулась на острый взгляд серо-зеленых глаз, извиняющуюся улыбку и лихо подкрученные гусарские усы на бледном лице. Статный красавец Павел Холодный, одетый в безукоризненно белоснежный костюм, держал за волосы девушку, свернувшуюся наподобие собаки у его ног.

В другой руке хозяин подземного дворца держал хлыст. Павел замахнулся на девушку, но Вильям перехватил его руку, заверив:

- Все в порядке, простим ее.

Но Холодный не внял его словам, он потянул девушку за волосы, приподнимая с пола, и насмешливо посмотрел на Катю.

- Вы тоже, Екатерина, считаете, что необходимо прощать?

Первым ее порывом было утвердительно кивнуть, но она сдержалась и скучающе произнесла:

- Допустивший ошибку должен быть наказан.

В глазах хозяина промелькнуло удивление, он даже выпустил волосы своей жертвы.

Катя воспользовалась его заминкой и поинтересовалась:

- Кто-нибудь проводит меня сегодня в апартаменты? Или у вас, Павел, принято держать гостей на пороге до дня Великого Суда?

Холодный отшвырнул ногой от себя черноволосую, пообещав: "Тварь будет наказана», и предложил Кате руку.

От прикосновения к его ладони, затянутой в перчатку, девушка ощутила, как холод электрическим разрядом прошел по всему ее телу, а собственную ладонь обожгло. Девушка едва сумела скрыть изумление. Когда Вильям рассказывал на балу у Бриана Джонсона, что у Павла температура тела в десятки раз ниже, чем у других вампиров, и своим дыханием он может заморозить воду, она не поверила.

- Потрясающий дар, - обронила девушка, отнимая у него свою руку.

Павел ей улыбнулся, предупредительно указывая на один из проходов между колоннами.

- Мы все с нетерпением ждем, когда нам представится возможность узнать и о ваших способностях, Екатерина.

- Непременно, - беззастенчиво солгала Катя и посмотрела через плечо на Вильяма. Взгляд ярких зеленых глаз, подобно ушату с ледяной водой, окатил ее осуждением. Молодой человек помог подняться черноволосой и подтолкнул Йоро в спину.

Катя подавила рвущийся из груди вздох.

Разве мог понять ее Вильям - тот, кто давным-давно смирился с всеобщим презрением к себе? Ему-то это общество было не нужно, он научился жить где-то между слабыми и сильными вампирами, жить в одиночестве.

Девушка заметила, что хозяин дворца ее пристально изучает и снисходительно обронила:

Мне приятно ваше внимание.

Она не имела право на слабость. Выбирая Лайонела, она выбрала и его образ жизни, его подчиненных, зная наперед, какой пыткой будет их ненависть.

Однажды она уже выдержала проверку страхом, безразличием, жестокостью и добилась самого желанного мужчины города. Теперь ей предстояла встреча с целым обществом, во всем подражающим тому, кого она беззаветно любила. И встречи этой она боялась, как прыжка с крыши.

* * *

Раздался стук в дверь.

Анжелика вскочила с пуфа и, поправив свободное платье нежно-розового цвета, открывающее одно плечо, произнесла:

- Входи!

На пороге возник Павел Холодный, жадно ощупавший ее взглядом с головы до ног.

- Все как ты и говорила, - без предисловий начал он, - потребовала апартаменты Лайонела.

Анжелика поморщилась.

- Конечно! - Она прошлась по комнате и, замерев посредине, процедила сквозь зубы: - А все оттого, что я недооценила тогда эту дрянь. Подумаешь, какая-то жалкая девчонка! Видел бы ты нашу тихоню, какой ее видела я! - Девушка содрогнулась от отвращения. - Таких на базаре за пять копеек продают на лотках с дешевыми игрушками. Клоунское платье, кудри эти нелепые, мерзость!

Анжелика подошла к туалетному столику, где на белой бархатной подушечке сидел ее паук и, подставив руку, едва слышно позвала:

- Мика, иди к мамочке.

Едва передние лапы соприкоснулись с кожей девушки, она метнула гневный взгляд на стоящего у двери мужчину, воскликнув:

- Да она тебе нравится!

Павел нахмурился.

- Вовсе нет, но надо сказать, держится очень уверенно. Похоже, у нее какой-то особенный талант. Иначе она бы не заявилась сюда так запросто в сопровождении этого жалкого Вильяма. Я до сих пор не могу поверить, что Лайонел передал ему правление. Непостижимый поступок!

Анжелика с нежностью коснулась щекой своего паука и, холодно улыбаясь, произнесла:

- Мика не может пробиться к ее мыслям, ему мешает музыка. У Георгия более сильный дар, но он отказывается говорить со мной о девчонке! Он даже не явился сюда! По-прежнему защищает Лайонела! Как глупо!

Павел приблизился к ней сзади и осторожно положил руки на плечи. Девушка вздрогнула, но вырваться не попыталась. Закрыла глаза, прошептав:

- Нет у нее никого таланта, она блефует, и быть с нами не достойна.

Холодный наклонился