Правда, едва карета въехала в удушающе плотный и вязкий туман, парнишка резко подскочил, стукнулся головой о низкую крышу отсека, огляделся вокруг шалым взглядом и, лишь услышав голос Орнии, успокоился. Вроде бы даже опять задремал, но уже чутко, как пес, вздрагивая на малейший шорох.
Девушка выразительно посмотрела на сидевшего рядом с ней Клайда. Телепорты строились на основе драконьей магии. А чтобы еще больше ускорить движение внутри спрессованного пространства, задействовали магию воздуха. И каждый, хоть немного одаренный, чувствовал витающую за стеной силу, способную сжимать расстояния и время. И раз мальчишка – потомок воздушных драконов, неудивительно, что он ощутил родственную магию. Вот только отреагировал он на нее необычно. Не обрадовался, а испугался.
Вон, второй наложник лежал и сладко жмурился, впитывая в себя крохи великой древней мощи. А если уж кому и пугаться, так это ему, потомку огненных драконов. Огонь всегда враждовал с Водой и здраво опасался Воздуха.
Последних на самом деле опасались все. Как не бояться тех, кто может в любой момент лишить тебя источника дыхания?!
Въезд в зону телепорта всегда был внезапный, словно кто-то занавешивал окна плотными темно-серыми занавесками. Зато выезд – плавным и приятным.
Сначала донеслось пение птиц, затем ветки вежливо постучали в дверцы кареты, потом резко и неожиданно вместо серого тумана перед пассажирами замелькали яркие, разноцветные наряды растущих вдоль дороги деревьев. И еще вместо раздражающей дыхание сухости в карету проник сочный аромат цветущего эльфийского леса!
Орния прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Как же хорошо!
В человеческих городах тоже было много зелени, но она не пахла так одурманивающе-насыщенно. Цветы не были такими яркими и разноцветными, птицы – такими голосистыми. И маленьких юрких фей можно было встретить лишь здесь. Они кружили вокруг кареты, словно бабочки. Шаловливые и капризные, как дети.
Обижать фей считалось чем-то постыдно-низким, а еще – опасным. Ведь, несмотря на размеры, эти создания были одарены огромной магической силой и могли жестоко отомстить. Поэтому эльфы предпочитали любоваться на своих дальних родственников, не вступая с ними в контакт. Да и феи не стремились к общению с огромными бескрылыми потомками. Ну разве что напроказничать, подразнить и умчаться прочь с радостным смехом.
Одна из фей пролезла через щель в карету, щелкнула Клайда по носу, засунула свой нос в багажное отделение, пробежалась по лежащему огненному, запрыгнула на сероглазого проныру. Вспорхнула и зависла над его лицом, быстро размахивая крыльями, чтобы удержаться в воздухе.
– Старший брат, полетай со мной! Полетай!
Мальчишка медленно, стараясь не спугнуть, приподнял руку и поставил ее так, чтобы фея могла усесться ему на пальцы. Эльфы притихли, потому что дальнейшее было совершенно непредсказуемо. Крылатая малышка могла принять приглашение, а могла и укусить острыми клычками. Причем просто так, без всякой видимой причины.
Например, Орнию феи облетали стороной, не задирая, но и не играя, как с тем же Клайдом. Вот над ним феи любили подтрунивать. Дергать за ухо или щелкать по носу – не больно, просто в шутку.
Однако еще никогда эльфы не слышали, чтобы мелкие шалунишки называли кого-то «старшим братом». Просто братом – иногда, как знак величайшего расположения, – могли. Но обычно они обращались ко всем нефеям в духе: «Эй, громадина».
Фея приземлилась на предложенный ей указательный палец и вдумчиво осмотрела мальчишку. Потом с деловым видом прогулялась по руке парня и вылетела прочь, выкрикнув на прощание:
– Приходи к нам полетать, старший брат!
Феи отстали, а благоухание цветов стало еще более сладким и насыщенным. Карета въехала в эльфийский город.
Особняки и простые домики прятались среди деревьев, окруженные цветущими лианами. Многие эльфы выращивали рядом со своими жилищами огромные пестрые клумбы. А некоторые лесные поляны были, наоборот, превращены в овощные грядки.
Вот картошку, муку, крупу, молоко и масла эльфы предпочитали покупать у людей, чтобы не портить лес полями, не разводить коров и коз. Даже лошадей могли себе позволить лишь избранные, потому что за них надо было выплачивать внушительный налог.
Недовольных никто не задерживал. Они могли переехать в человеческие города и жить там. Но многие из тех, кто уезжал, шумно хлопнув городскими воротами на прощание, лет через десять-двадцать возвращались в родной лес.
– Почему она назвала тебя «старшим братом»? – поинтересовалась Орния, прежде чем выйти из кареты. Мальчишка состроил недоуменное лицо, похлопал пышными ресницами и пожал плечами. Потом сообразил, что этого в его новом положении недостаточно.
– Не знаю, госпожа. Я раньше никогда не общался с феями.
– Хм, – скептически нахмурилась девушка, хотя причин для недоверия у нее не было. Пока не было.
Глава 4
Новых наложников до подписания контракта было принято держать отдельно. Им не разрешалось свободно ходить по дому, и уж тем более по лесу.
Если уж честно, то бродить по округе без сопровождения кого-то из эльфов запрещалось и тем, кто жил в гареме несколько месяцев. Драконья кровь продлевала молодость, усиливала регенерацию, но не дарила способность ориентироваться в эльфийских лесах. Кроме фей и эльфов, там жили дриады, ручейники, лешие, озерные русалки и еще много других разумных и порой не слишком дружелюбных существ.
– Будете пробовать второго, моя госпожа? – Сопроводив Орнию до ее покоев, Клайд остановился в дверях, ожидая указаний.
– Надо бы… – Девушка закусила губу и посмотрела на своего телохранителя. Тот выглядел немного озабоченным.
Еще бы… Сероглазый мальчишка, свалившийся в гарем как снег на голову, требовал особого отношения. Но Орния уже не сомневалась в своем решении взять парня. Таких настырных и таинственных следовало держать как можно ближе, чтобы присматривать было проще.
– Я хочу ополоснуться с дороги, так что пусть второго приготовят через два часа.
– Да, моя госпожа. – Поклонившись, Клайд выскользнул в коридор и подал знак трем служанкам, ожидавшим позволения войти.
***
Будущих наложников заселили в комнату, рассчитанную, судя по числу кроватей, на четверых. За ширмой в уголке прятался рукомойник и небольшой столик с напитками и закусками.
Потомок огненного дракона, не раздеваясь, плюхнулся на кровать.
– Ну что, малявка, вместе завалимся к старичкам или каждый сам за себя? – поинтересовался он, даже не взглянув на соседа по комнате. Успел уже оценить за время пути. – Или ты на защиту госпожи надеешься?
– Госпожа недостижима, как солнце, и непредсказуема, как ветер. Так что надеюсь я только на себя, – усмехнулся сероглазый парень. – Но с теми, кто здесь давно, лучше дружить, чем враждовать.
– Ты вроде на дурачка не похож, откуда такая наивность? – Рыжий улегся набок, чтобы ему было удобнее смотреть на собеседника, усевшегося на кровать напротив. – Госпожа одна, нас много. Мы соперники, а не друзья.
– Это не ринг, – сероглазый парнишка снисходительно улыбнулся, – тут выиграть может кто угодно. А от